マリナーズの菊池雄星投手（２７）とエンゼルスの大谷翔平投手（２４）が１８日（日本時間１９日）、メジャー移籍後初めて対面し、身ぶり手ぶりを交えながら１５分間談笑した。母校・花巻東の先輩でもある菊池は「本当に僕にたくさんの刺激をくれた」と、後輩への尊敬と感謝の気持ちを吐露した。

　試合前練習を終えた菊池の元へ大谷が駆け寄った。気温２８度。南カリフォルニアの太陽の下で実現したメジャーでの初対面。「でかいッスね。より一層、筋肉も大きくなってて、一回りも二回りも僕より大きい。そこが一番びっくりする」。菊池が１年半ぶりに再会した印象を口にして笑った。

　ともに岩手県で生まれ育ち、花巻東高の先輩と後輩という間柄。「久しぶりに会って、ゆっくり話ができました」と菊池。２人が何度も見せた笑顔が有意義な時間を物語っていた。

　母校が同じなら、高卒後の米球界入りを断念した経緯も同じ。日本ではパ・リーグでしのぎを削り合った。先輩左腕は「僕は日本で結果が出ない時期も長かった中で彼は１年目からどんどん活躍して、僕も頑張らなきゃ、負けてられない、といういい刺激をもらった」と後輩に感謝し、「彼がいなければ、間違いなく僕はここにいない」と言い切った。

　２０日（同２１日）のエンゼルス戦でメジャー初勝利を目指す菊池。「お互い切磋琢磨（せっさたくま）し合っていきたいなと改めて感じますね」。右肘手術からの復帰を目指す大谷とのメジャー初対決は、早ければ５月末に実現する。