エンゼルスの大谷翔平投手（２３）にとって、メジャーでの二刀流実現のカギになると思われていたのが先発投手６人制だ。ところが、開幕から１カ月以上が経過してもチーム内に実践される気配はなく、エ軍は他球団と同じ先発５人制を採用している。にもかかわらず、大谷は開幕から基本的に中６日＝週イチのペースでマウンドに上がり続けている。その理由を探る。

　春季キャンプ中から先発６人制が大きな注目を集めてきた。ところが、報道陣からその質問を受けるたび、エ軍のソーシア監督は「いつかやる」、「そこは臨機応変に」との言葉でお茶を濁してきた。

　１２日のツインズ戦の試合前にも先発ローテに関して、こんなやりとりがあった。

　エ軍は８日のロッキーズ戦から１３連戦の真っただ中。２１日の休日の後は今季最長の１６連戦が待っている。３０日間で２９試合をこなす超過密スケジュールだ。二刀流実現のためとはいえ、大谷が週１回のペースで投げていては５人ローテを維持できないのでは？そんな疑問に指揮官が即答した。

　「ショウヘイには中６日ではなく、中５日で投げられるようになってほしい」

　以前も同じような内容の発言があったが、それらの言葉をうのみにすれば、大谷にとっては“新たな挑戦”になる。しかし、それが理想であることはその後の話を聞けばすぐに理解できる。

　「ショウヘイが週イチのペースを維持しても他の４人を彼の前後に入れ替えていけば、通常の休みを取りながら回していけるだろう」

　端的に言えば、大谷を中６日で、残りの４人を中４日で登板させるという意味。実は、この形はオープン戦で実践済みだ。開幕直前からここまで４人の先発投手がケガをしたのは大きな誤算だが、エース格のリチャーズは「公式戦に入っても問題なくやれている」と断言。２番手のスカッグスは「まだ何とも言えない」と話すにとどめているが、リチャーズ同様、中４日を基本にマウンドに上がっている。

　大谷には将来的に登板間隔を１日縮めるという話は一度もしていないという指揮官。「言えば、彼は中３日で投げたがる」とジョークを飛ばし、周囲に大谷は投げる気持ちが強いという印象を与えつつ、「それ（中５日）はきょう、あすの話ではない。来月か、いや、もしかしたら今季はやらないかもしれない」と付け加えている。

　現在の懸案事項は先発陣よりも救援陣。先発投手を６人に増やす余裕などない。「（先発陣に関して）何も変えることはない」。ケガや試合日程の変更がない限り、今後も“サンデー・ショウヘイ”で投げ続けることになりそうだ。