大リーグは２９日（日本時間３０日）、各１６２試合のレギュラーシーズンが開幕する。本拠地にインディアンスを迎えるマリナーズは２８日、イチロー外野手（４４）は「９番・左翼」で先発出場することが決まった。イチローの開幕戦スタメンはヤンキース時代の１３年以来。アスレチックス戦に臨むエンゼルスの大谷翔平投手（２３）は敵地オークランド入りした。

　４４歳の現役最年長野手が、少年のように興奮していた。５年ぶりの開幕戦先発をサービス監督から伝えられたイチローは「こんなギフトがあるなんて。こんなに人の気持ちに応えたいと思ったのは久しぶり」と喜びをかみしめるように語った。

　キャンプインは３月に入ってからで、右ふくらはぎ故障に頭部死球と不運が続いた。普段ならけががあっても、後悔の言葉は口にしない。そんな美学を持つ歴戦のスーパースターが「（右足に）怖さがある。どうしてもかばいながら、という感じになる」と打ち明けた。「あのとき（故障前）に戻りたいというのはある」とも。

　それだけに感激はひとしおで、オリックス時代の恩師を思い出したという。敗戦にうなだれていた若き日、故仰木彬監督が「ヒット１本、二塁打打っておまえはそれでいいんだ」と語りかけた。「勝ち負けは俺（仰木監督）が責任取る。チームのためではなく自分のために頑張れと。レギュラー１年目、しかも２０歳の選手になかなか言えることじゃない」

　オープン戦は無安打で終わった。それでもサービス監督は「最後の２日間で大丈夫なところを見せてくれた。９番でいろんな貢献をしてくれるはず」と信頼を示した。目には見えない最高の「ギフト」に、イチローはどう返礼するのだろう。