「全国高校野球・決勝、大阪桐蔭４-３三重」（２５日、甲子園）

　決勝戦が行われ、大阪桐蔭が逆転で三重を下し、参加３９１７校の頂点に立った。藤浪晋太郎投手（現阪神）を擁して春夏連覇した１２年以来２年ぶり４度目の優勝となった。連投のエース・福島孝輔投手（３年）が３失点完投。前回優勝時のようなドラフト上位候補はいない中、総合力で栄冠をつかんだ。大阪桐蔭は春夏の甲子園決勝成績を５戦全勝とした。

　これまでの苦しみが歓喜に昇華した。最後の打者を遊ゴロに打ち取り、アウトのコールを見届けた大阪桐蔭・福島は、顔をクシャクシャにして両手を突き上げた。苦楽をともにしたナインの輪が、あっという間にマウンドにできる。みんなでたどり着いた頂点だ。

　「今までのきつかった練習のこととかが浮かんできて…校歌も歌えませんでした」。感涙にむせぶ姿が激闘を物語った。重い腕を振り、気力で三重の強打線に立ち向かった。二回、五回とリードされても、味方が追いつき、逆転してくれた。粘り強く低めを突き続け、１１安打を浴びながら３失点で切り抜けた。

　前夜に人生初という連投を志願した。敦賀気比との準決勝は１６０球で完投したものの９失点。宿舎で西谷浩一監督（４４）に呼ばれ「明日はどうしたいんや？」と聞かれた。汚名返上に燃える右腕は「アタマから（先発で）行きたいです」と即答。期待に応える力投に、指揮官は「福島はエース。最後は３年生の意地にかけた」と目を細めた。

　昨秋の大阪大会４回戦で履正社にコールド負けしたチームだ。藤浪、森（現西武）らがいた２年前と違い、ドラフト上位候補に名が挙がるスターはいない。

　歴代エースと違い、福島は中学まで捕手だった。それでも「僕らが１年生の時の３年生に比べたらヘタクソだけど、日本一になりたい気持ちは同じぐらい持っている」と言う。

　七回１死三塁のピンチ。スライダーの握りのまま「とっさに」スクイズを外してみせたのは、まばゆい才能との差を埋めるべく取り組んだ厳しい練習の成果だ。今大会４試合で完投。背番号「１」の誇りを見せつけた。

　「彼らは自分の見えないところで結束してきたんだと思う。いいチームだったんだなと。少しずつ伝統の力がついてきたのかな」。西谷監督はそう言って笑った。確かに受け継がれていた「ＴＯＩＮ」のＤＮＡが、４度目の栄冠をもたらした。