「選抜高校野球・準決勝、龍谷大平安８-１佐野日大」（１日、甲子園）

　佐野日大（栃木）は龍谷大平安（京都）に敗れ、初の決勝進出はならなかった。今秋ドラフト候補左腕の田嶋大樹投手（３年）は８失点で完投。連投の影響は隠せなかったが、今大会４試合を１人で投げ抜いた。夏は３度全国制覇している龍谷大平安が、春は３８度目出場で初の決勝進出を決めた。豊川（愛知）は履正社（大阪）に７‐１２で敗れ、初陣での決勝進出を逃した。

　スコアボードを見つめる田嶋の心は晴れていた。高校では自身初という８失点。「しょうがないかな。やりきった感はあった」。大会ナンバー１左腕は、すがすがしい表情で言った。

　前日の準々決勝まで延長２試合を含む３試合連続完投。握力はなく、腕はパンパンの状態だった。直球、スライダーともに本来のキレはない。二回には１番・徳本にスライダーを運ばれ、公式戦初被弾。「一瞬、心が折れた。初めて『本当に無理だ。もう代えてくれ』と思った」。心も体も悲鳴を上げていた。

　だが、次打者を打ち取ると「何かが吹っ切れた。最後まで投げきろうと思った」。投手の本能が心をよみがえらせた。指揮官に続投を直訴。何とかリリースを制御できるサイドに腕の位置を下げて、中盤をしのいだ。「ここまで来たら楽しもう」という仲間の言葉も、大きな力になった。

　聖地で４試合計５６０球を投げ抜いたからこそ、見つけたものがあった。これまでは自分が打たれれば負け、抑えれば勝った。「ゼロにこだわる」と言ってきた。だが、今大会は打線に助けられての４強だった。「収穫？投げきることに関しての考え方です。打たれても引きずらず自分の投球ができたのは成長したかな」。孤高の左腕は、真のエースに脱皮して、最後の夏に戻ってくる。