「１８Ｕ・Ｗ杯・２次ラウンド、日本４-１０米国」（６日、台中）

　日本は米国に４‐１０で敗れ、今大会初黒星を喫した。日本は４勝１敗で同ラウンド２位となり、初優勝を懸ける８日の決勝（日本時間午後７時開始）は同１位の米国と再び対戦する。日本は０‐１の三回に森友哉捕手（３年、大阪桐蔭）の適時打で追い付いたが、五回に守備の乱れもあり４失点。九回にも本塁打を浴びるなど４点を失った。

　屈辱は最終決戦で晴らす。２ケタ失点の敗戦にも、森友はしっかりと前を見据えた。「言い訳になるかもしれないが、勝っても負けても意味がない。日本の課題や相手打線の印象がわかった」と収穫を口にした。

　勝ちを目指しつつ、情報収集に努めた。制球力のある先発の飯田と話し合いながら、内外角に直球、変化球を投げ分けさせた。「チーム全体で打てないコースは見つかったと思う」と、米国の弱点を把握したことを明かした。

　因縁の米国戦だった。昨年は２次ラウンドで敗れ、決勝進出の望みを絶たれた。自身は本塁上で走者に２度の体当たりを受けた。しかし「ああいうプレーがあったからという感情はない。試合に勝てればいい」と、あくまで冷静だった。世界一になるため、個人の雪辱は捨てている。

　もちろん、殴られっぱなしでは終わらない。三回には一度は同点とする適時内野安打。六回には左翼線への二塁打で出塁し、２点目のホームを踏んだ。バットでも決勝への布石は打っている。

　主力４人を先発から外した米国に対し、日本はベストメンバーで臨んで敗れた。それでも、西谷監督は「打者は１日あけるより、感覚を維持した方がいい」と説明。「相手のいいデータは取れた」と話した。「この悔しさを晴らすために、明日は勝って笑って終わりたい」と森友。「倍返しで？」と問われると、不敵に笑ってうなずいた。