「高校野球和歌山大会・準々決勝、箕島７‐１那賀」（２４日、紀三井寺）

　２０１１年に死去した尾藤公元監督の長男、尾藤強監督（４３）が率いる箕島が、７‐１で那賀を下し、１２年ぶり２１度目のベスト４に進出した。４番・山下拓馬外野手（３年）が３安打１打点の活躍でチームをけん引。２９年ぶりの夏の甲子園出場へあと２勝と迫った。この日は２４大会で試合が行われ、熊本では熊本工が４年ぶり２０度目の代表となった。今春のセンバツに出場した山形中央、早実、広陵などは姿を消した。

　２９年ぶりの夏の聖地が見えてきた。昨夏準優勝の那賀を下し、箕島がベスト４進出を決めた。０‐０の三回、２死二塁から３番・中西の中越え適時二塁打で先制すると、４番・山下、５番・上野も適時打。瞬く間に３点のリードを手に入れた。ベンチでは選手と尾藤監督の笑顔がはじけた。

　春までは個人主義の集まりだったという。「自分の調子が悪いとシュンとしてしまう。試合中も半分はノリノリでも、もう半分は下を向いていた」と尾藤監督。そんなチームを３月に就任した尾藤監督が一つにした。主将の中西は「『技術より大切なことがある』と繰り返し話をしてくれてまとまりが出てきた」と実感する。ベンチからは明るい声が飛び続け、「（控え選手の）橋中を中心にいい雰囲気をつくってくれている」と指揮官は目を細めた。

　３安打を放った山下の父・浩仁（こうじ）さんは、同校野球部ＯＢで尾藤監督の１学年下。父からは「（監督は）熱い人で箕島のことを一番に思っている人」だと聞かされている。

　投げては今大会初先発の背番号１・高川が１失点完投勝利。チーム一丸で手にした１２年ぶりの４強だ。しかし、「１２年ぶりでも５０年ぶりでも今の生徒たちには関係ない」と指揮官が浮かれることはない。「思い切り暴れて行けるところまで行きたい」。まだ道は半ば。行き着く先はもちろん甲子園だ。