「ボート記者コラム仕事　賭け事　独り言」

　尼崎ボートで１日、山田康二（３８）＝佐賀・１０２期・Ａ１＝の優勝で幕を閉じた第７３回ＳＧ・ボートレースダービー。紙面には書き切れなかった、最終日の様子をここに記したい。

　強烈な西日が差し込むピット内では、ファイナルバトルを見届けようと多くの選手が集結。山田の師匠・峰竜太（佐賀）と弟子の常住蓮（佐賀）は、２Ｍ手前でレースを見守った。山田が１周１Ｍを先頭で駆け抜けると峰は「やったぜ！」と大きくガッツポーズ。ゴールした山田にいち早く駆け寄り、熱い抱擁を交わした。

　さかのぼること２０１８年の１２月。地元からつで行われたダイヤモンドカップで、山田はＧ１初制覇を成し遂げた。ピットで号泣して喜ぶ峰を前に「泣いている姿を見て冷静になった」と感涙のタイミングをなくした姿が印象に残っている。果たして、今回はどうか。

　「泣くんだろうな、と思っていたけど、緊張もなかったし、楽しめたのが涙につながらなかったのかな。峰さんを見て、また（涙は）引っ込んだと思います」と破顔一笑。「涙よりも、うれしさの方が勝ったのかな」と話す表情はとても穏やかだった。

　表彰式後の水神祭では峰と常住に加え、同じ佐賀の上野真之介と山田の同期・遠藤エミ（滋賀）も参加。そろって日が落ちた水面に次々と飛び込んだ。

　和気あいあいと勝利を喜んだ一同だが、何と獲得賞金ランクは１位が峰、２位は定松勇樹（佐賀）、３位に山田と佐賀勢が独占。「近年、佐賀支部は盛り上がっていますし、当然の結果という感じ」と仲間の躍進に胸を張った。

　昨年のダービーでは、後輩の末永和也（佐賀）が優勝。今年は４月に上野が福岡周年、宮地元輝（佐賀）は津Ｇ１を制し、７月には常住が児島Ｇ２で初優勝した。

　「もっと他にも強い選手がいっぱいいるので、何ならベスト６を固めてもいいくらいの感じ」と会見で語ったように、来年以降は、さらに佐賀勢がランキングを支配しそうな勢いがある。その包囲網を打破すべく、超一流レーサーたちの賞金争いは、さらに激しさを増してくるだろう。

　「流れを切らさないようにやっていきたい、というのもあるし、そこに追い付きたいっていう気持ちでやってきた」と先輩、後輩たちの活躍に肩を並べた新ダービー王。ＳＧ初制覇を糧に、ボート界の新時代を作り出してほしいものだ。（関西ボート担当・保田叔久）