「レース記者コラム　仕事・賭け事・独り言」

　初老…というのはおこがましいようだ。記者は６０代突入まであと数年。老人と表現するにはまだ早いと思っているので、自身を初老と記していた。だが、よく調べたら初老とは本来、数え年で４０歳を示すとのこと。そんなものはとっくに過ぎている。熟年と名乗るのが賢明かもしれない。

　そんな熟年記者は最近の流行に立ち遅れている。９月に入って２件も痛感させられた。まずは７～９日の大垣競輪。ガールズケイリンの宇野紅音（岐阜）に「写真をお願いします」と言うと「じゃあ、なにわで」と返答された。「浪花節って浪曲？」と思わず口にすると「なにわ男子ですよ」とのこと。７人組アイドルグループを指していたのだ。さすがにグループ名は知っていたが、ファンの間では「なにわ」と呼ぶのは知らず…。ちなみに記者は大阪市出身。なにわ男子…というのはおこがましいので、なにわジジイくらいにしておきたい。

　もう１件は１８～２３日の宮島ボート。プロ野球のユニホームみたいな上着をまとって作業していた堀之内紀代子（岡山）を見かけ、背中のネームと番号が「ＪＩＭＩＮ　９５」だったので「自民党で９５代総裁？」と聞いてしまった。「違いますよ。ＢＴＳのジミンで、１９９５年生まれ、って意味です」と言われた。ＢＴＳと聞いてボートレースチケットショップ（場外舟券発売場）を連想し、思わずそれを口にしようとしたが、やめて正解だったと思う。

　記者は現在、武雄競輪で仕事中。「Ｆ１・井上茂徳杯」（２７～２９日）を取材している。もちろん、現役時代は鬼脚と評され、ＫＥＩＲＩＮグランプリＶ３、Ｇ１優勝は９回、１９８８年に初代グランドスラムを達成した井上茂徳氏は前検（２６日）から武雄競輪にやってきて、精力的に取材をこなしていた。

　最近はＹｏｕＴｕｂｅ「鬼脚ちゃんねる」を開設。レース予想だけでなく、現役選手やＯＢなどと座談会、趣味の釣りに関する動画を定期的に配信し、競輪ファンたちから人気を博している。

　そんな井上氏は人の顔と名前を覚えるのが実に早い。記者は１９９８年に初めて井上氏を取材。２回目に別の競輪場で出会った時には「森田君、久しぶりやね」と声をかけられて、ビックリしたのを今でも思い出す。

　井上氏にこの件を聞いてみると「そうかな…」とごまかされたが、現役時代はマーカーとして各方面に顔が利き、現在は日本名輪会の会長として多方面で活動。趣味の釣りでも多くの人たちと出会っている。６８歳となった今でも、会話時には相手のことを二人称ではなく、ちゃんと名前で呼んでいる。鬼脚は公私にわたってレジェンドだ。（関西競輪、ボート担当・森田新吾）