「ボートレース記者コラム　仕事・賭け事・独り言」

　２６年５月５日、ボートレース宮島。ゴールデンウイーク恒例の第５５回若葉賞は山口剛（広島）が優勝。前年よりも進化したターンで連覇を飾った。水上のアツい戦いの舞台裏で、実はあるハプニングが起きていた。その瞬間がこの写真。センターマイクの前に立つのは船岡洋一郎（広島）。その横で口元を押さえているのが私。後ろには大笑いしている山口、辻栄蔵（広島）、大上卓人（広島）。写真には収まっていないが、右端には西野翔太（広島）と新田泰章（広島）もいた。果たして何が起こっていたのか？

　５日はシリーズの最終日。４Ｒ発売中は１３８期の新人・上馬場風依（うえばば・るい＝広島）の新人紹介式、５Ｒ発売中は優勝戦出場選手６人のインタビューが正面玄関横のモンタステージで行われた。ＭＣは私。宮島へ異動になって２年、アナウンスの仕事から遠ざかっていた私への久々のオファーだ。児島担当時代に１４年間、新人紹介や公開インタビューは経験したが、宮島のステージに立つのは２８年ぶり。宮島では早くからＹｏｕＴｕｂｅで番組を配信しており、キラキラのボート女子はあまたいる。そんな状況で、ノコノコとステージに上がるなど鋼のメンタルもいいところ。私にとってチャンスは一度きり。失敗すれば終わりと気合を入れ、スーツを新調し、しまい込んでいたキラキラパンプスを履いた。前日はお酒を断って、当日は２時間も前に現場に着いた。発声練習もしまくった。私の性格を知る周囲は「力むなよ。頑張るな」「爪痕を残そうなんて考えるな。まずは普通に」と忠告。私もそれは心得ていた。普通に終える。それを第一に考えていた。それなのに、ああ、それなのに…。

　１回目のステージ、新人紹介のど頭で『初お披露目』を言えずカミカミ。観客の女性から「頑張って～」と励まされ何とか乗り切った。（おいおい、新人選手の紹介で大ベテランがそんなんでどうする＝注・心の声）。続いて２回目のステージ。７センチヒールのキラキラパンプスの私は、一人で階段を上がれず女性スタッフの肩を借りて壇上へ。その様子は観客に丸見えだ。「ヨッコラショ」と声に出してステージに再登場。実は２ステージの合間に、私はレースの直前予想も行っている。迫り来る時間との闘い。普段は緊張しない私も、ヒリヒリとした緊張感の中、徐々に体力は限界に近づいていた。

　そして本番に突入。「優勝戦出場、６選手の登場で～す」。枠番順に、山口、辻、大上、船岡、西野、新田。広島支部の精鋭６人がステージに現れた。所要時間は１４分。サクサクやるしかない。１号艇の山口をセンターに招き、他の選手はイスに掛けて待機する。しゃべりのうまい山口に任せておけば問題ない。続いて辻、大上。ここで異変が起きた。口の中に水分がな～い。緊張で喉の奥がカラカラになるアレではない。口内の全水分が突如消失した感じだ。４人目の船岡がマイクの前に立った時「ちょっと休憩」と私は停止。人間追い詰められると思わぬ行動に出る。私は後ろを振り返り「口の中がカラカラで言葉が出ない」と口パクで辻にＳＯＳを発信した。私の記憶では一瞬の空白後「水、水。潤してあげて～」と辻の声が聞こえた。振り返ると、山口の手元に水のペットボトルがあった。パキッ。いい音を立てて山口がペットボトルを開けた。私は観客にお尻を向けて水をガブガブ。助かった～。そして私はあろう事か、飲みかけのボトルを山口に押しつけてステージ中央へ。この間、ずっと立たされたままの船岡に平然と言い放った。「どこまで話したっけ？」。すると船岡が優しいあきれ顔でこう返答。「忘れましたよ！！」。ごめ～ん。そう、この瞬間があの写真。会場はドカンと笑いに包まれた。秀逸なのは船岡の締めのコメント。「それではファンの皆さまにひと言」と振ると、「喉が渇かないように頑張ります」ときた。そしてまた、会場はドカン。私の水分補給のせいで西野と新田のインタビューは早送り。何とか無事？に優出インタビューは終わった。

　いやはや、何と申しましょうか。これは本来なら大失態。舞台袖では、どうやって水を飲ませるかとスタッフが協議。そのやりとりに気づいた山口が「それ、貸して」と水を受け取り、パキッとフタを開けてくれた。トータルで１４分間しかなかった中で、流れるようなこの動き。ステージを運営するスタッフの方々と、温かく見守ってくださった観客のみなさん。そして神対応でステージを盛り上げてくれた選手たち。一致団結し『よしもと新喜劇』の世界観を作り出してくれた。選手をピットへ送り出したあと、「ファンのみなさま、くれぐれも水分補給をお忘れなく」と締めくくる私。おまえが言うか、と心の中でツッコミを入れた。

　いやぁ、やっぱり現場は面白い。なんて甘っちょろいことは申しません。プロとしてお恥ずかしいばかり。ただ、私は一日幸せでした。感謝、感謝、感謝しかありません。ありがたいことに、次節開催のＧ１・宮島チャンピオンカップ（６月４～９日）でも優出インタビューの機会を頂戴しました。今度こそ、普通に全ういたします。その中で、定型文では出てこない、本音や表情を引き出せればと思っております。

　宮島ボートの公式ホームページのフォトギャラリーでは、大庭カメラマンが激写した写真の数々を公開中。今回の写真は、この中の一点を掲載させていただきました。普段は見ることのできない、選手の素晴らしい表情を是非ご覧ください。笑わない男、船岡が不覚にも笑ってしまったお宝写真もお楽しみあれ。（ボートレース宮島担当・野白由貴子）