「ボート記者コラム仕事　賭け事　独り言」

　ボートレース場で使用するエンジンは、１年ごとに新品へと切り替わる。住之江ボートの現行機は、昨年３月１５日の一般戦から初下ろし。これまで数々の名勝負を繰り広げてきたが、そろそろ更新期間が迫ってきた。

　年末のＳＧ・グランプリを席巻したエンジンが、その後のレースも大暴れ－、という流れが例年のパターンだが、今回は少し様子が異なる。切り替えを目前にして、実績に乏しい７８号機が猛烈に頭角を現してきたのだ。

　２連対率は２７％。数字では低調機の部類に入り、昨年の初下ろしから今年初頭まで優出は１回のみ。レースではあまり目立たない凡機だったが、１月の一般戦で伊藤将吉（静岡）が強力な伸び型のスタイルに仕上げて優勝。快進撃の口火を切った。

　次操者の浦田晃嗣（佐賀）は予選通過こそ逃したが、白星で好配当を演出するレースも多く「伸びが良くて他の足もいい」と力強い足色を誇示。今月３日に幕を閉じたレースでは、バトンを受け継いだ鈴木孝明（埼玉）が「直線は上位。出足もしっかり合えば掛かるし（ターン後に）押してくれる」と良機の反応に大満足。自身７回目の優出をアシストした。

　現在開催中のホワイトベア競走は、シリーズの主役・丸岡正典（大阪）とタッグを組み初日から連勝のロケットスタート。「手前の加速感が良くて、その後の伸びもいい」と語るように、伸びを生かした豪快なまくりを連発。予選は７戦６勝とぶっちぎりの成績で首位通過を決めた。

　ここまで短期間にブレイクするエンジンも珍しいが、ボートレースでは乗り手の調整力次第で大化けするエンジンもあれば、逆に転覆などのアクシデントで、上位級から中堅以下へ一気に下降するパターンもある。今回は好素性を引き出した伊藤の手腕に脱帽するしかない。

　誰が乗ってもファンの期待に応えてくれる、数字以上に進化を遂げた７８号機。新旧エースの６２、５６号機や、グランプリで関浩哉（群馬）が優出以降、３節でＶ２の７３号機など、銘柄級エンジンはまだまだ元気いっぱいだが、今や住之江の新たな“エース”と呼んでも過言ではないだろう。記者も舟券を吟味しながら、最後のレースまで奮闘を見守りたい。（関西ボート担当・保田叔久）