「競輪記者コラム　仕事・賭け事・独り言」

　明るい光が差し込んできた。北日本地区のホープ・嵯峨昇喜郎（２２）＝青森・１１３期・Ｓ１＝が一時の低迷期を抜けて再び進撃を始めた。

　２０１９年７月にＡ級１、２班戦で３場所連続完全優勝を果たして、Ｓ級２班に特別昇級。同年１１月の四日市Ｇ３では村上義弘（京都）、佐藤慎太郎（福島）らそうそうたる顔ぶれとともに決勝メンバーに名を連ねた。

　２０２０年は３月のＧ２・ウィナーズカップ（福井）で特別競輪に初参戦を果たした。その後は６月の高松宮記念杯（和歌山）、８月のオールスター（名古屋）、１０月の寛仁親王牌（前橋）と立て続けにＧ１に出走。寛仁親王牌最終日にはビックレース初勝利をマークした。

　だが、その後はトンネルに入る。腰痛を発症してトレーニングをセーブせざるを得ず「満足に練習することができなかった」と苦しい時期を述懐する。今年の前半戦は予選敗退が続いた。それでも心を折らさず、地道に体のケアを続けた。中盤戦を迎えたあたりから調子を取り戻し、後期は８月の川崎、９月の青森、１１月の武雄とＧ３のセミファイナルに３回進出した。

　「今はウオーミングアップをかなり入念にやるようになりました。腰を痛めたことで、ケアの仕方とか分かったことがある。この先、選手を続けていくうえでの対処法を学びました。悪いことばかりではなかった」

　今年は特別競輪の出走がかなわなかっただけに、胸には期するものがある。「来年以降はビッグレースに参加できるように、しっかりと成績を残したい」と言葉に力を込める。ポテンシャルの高さは実証済み。当面の目標に掲げるＳ級初Ｖを達成する日もそう遠くはなさそうだ。（競輪、地方競馬担当・堀江浩二）