「レース記者コラム　仕事・賭け事・独り言」

　ボートレースほどではないが、競輪も選手寿命は長い。ただ、年齢が上になればなるほど、選手としてのランクは下がってしまう。現在、競輪で最年長は三ツ井勉（６３）。２０１６年１月に最下級のＡ級３班（チャレンジステージ）に陥落して、今年はここまで２６走で３連単車券に１回だけしか貢献できていないが、モーニング（９～１２時）もミッドナイト（２１～２３時）も参戦するなど元気ハツラツ。どこまで現役を続けるのか、見守っていきたい。

　今回、紹介したいのは競輪で２番目の年長者・佐古雅俊（５９）＝広島・４５期・Ａ２。１９８０年４月にデビューし、２年後から特別競輪（現在のＧ１、Ｇ２）で活躍。優勝していないが、８６年１１月の競輪祭（小倉）、８８年７月の全日本選抜（青森）で決勝２着。２００２年ごろまでは特別競輪に顔を出していたが、その後はＳ級を維持できず、最近はＡ級にとどまっている。それでも、古くから競輪を観戦するファンからすれば「往年の名選手」だ。

　佐古は５月１９～２１日の奈良競輪（Ｆ２）に出場。このシリーズはガールズケイリンが当時に行われ、短期登録の外国人女子選手が参戦。そんな中、５９歳の佐古は気を吐いた。初日１１Ｒの予選は３３３メートルバンクで最終バック８番手とピンチだったが、そこから内を突いて上昇。直線で外を踏んで３着に入ったのだ。

　２日目１１Ｒの準決はさらに素晴らしい動きを見せた。打鐘４角から最終２角まで５番手をキープ。バックで梶山裕次郎（福岡）に内を切り込まれたが、佐古はひるまずに中を踏み込む。梶山に踏み勝った佐古は内をスルスルと踏み上げ、４角では番手の黒木誠一（兵庫）に体当たり。結果は黒木が１着、アタックした佐古は３着で、２年９カ月ぶりに決勝へ進出した。

　レース後、佐古は「去年（２０１８年）だけで手術は３回。狭心症や骨折やな」と明かした。「競輪をたくさん楽しもうと思った。辞めずに競輪がしたいと復帰へ頑張った」と手術後もめげることなく練習に取り組んだ。「この年齢で若手と力勝負なんかできる訳がない。要領よく無駄なく走らないと、ついていけない」と５９歳でもＡ級で奮闘できる理由を語った。

　佐古は練習仲間に厳しく指導することでも有名。「今は練習グループの連中が活躍するのが楽しみであり、自分の励みにもなっている。彼らを何らかの形にしたくて、しごいている。（現在Ａ級３班の）阿部亮治はＡ級２班の競走得点が取れそうやし（同Ｓ級２班の）郡英治もＳ級を維持できそう」と仲間の活躍を自分のように喜んでいる。

　今回の奈良ではママチャリで管理区域内を走る佐古を何度も見かけた。その姿は仙人が優雅に自転車を漕いでいるような雰囲気。奈良で写真を撮ったとき「エエように撮ってや」と笑顔を振りまいた佐古。まだまだ現役を続けてほしい。競輪の最高齢記録は６８歳（湯浅昭一＝期前。１９９６年１２月登録消除）。佐古はこの記録を必ず塗り替えるはず。２０２８年、５９歳の記者が６８歳で現役の佐古を取材しているだろう。（関西競輪、ボート担当・森田新吾）