「競輪記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　競輪界の“レジェンド”がバンクに姿を現すと、場内の至る所から大きな声援が送られる。１９８３年のデビューから３４年が経過。萩原操（５４）＝三重・５１期・Ｓ２＝は５０代半ばにさしかかっても今なおＳ級で奮闘している。

　「“頑張れよ”と言われると励みになる。どこに行っても声援がある。ありがたいね。長年やっているから、顔も名前も知られている」と目尻にしわを寄せる。

　２０１４年９月、５１歳１カ月９日で松阪Ｆ１を優勝。自身が同年７月にマークしたＳ級最高齢優勝記録（５１歳０カ月１日）を更新した。この記録はまだ誰にも破られていない。先の松戸記念でも確定板こそ逃したが、連日、熟練の走りで存在感を示した。息の長い選手生活を送り続けられる理由は“継続”にあるという。

　「こつこつと、地道にやってきたからね。疲れていても、練習メニューに強弱をつけて出来ることを。乗れないときでも、何かしら自転車を触っていた。長いことやっていくためには、継続が大事。日々、同じことの繰り返しだけど、それができるか、できないかだと思う」

　レジェンドレーサーの朝は早い。「ダラダラしない。一日のスケジュールを立てて、早朝から練習している」。午前６時半から同１１時半まで食事を挟みながらしっかりと乗り込む。

　自らの鍛錬だけでなく、今年７月にデビューした太田美穂＝１１２期・Ｌ１＝ら後進の指導にも情熱を注ぐ。「選手を育てることも使命。今までやってきたことを教えられたらと。自分の役目だと思っている」。そう言うと、大ベテランの顔に柔和な笑みが広がった。（関東競輪担当・堀江浩二）