「ボートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　昨年１２月２５日、瓜生正義（４０）＝福岡・７６期・Ａ１＝が、住之江のＳＧグランプリを制してボート界の頂点に立ったおよそ５０分前、ひとりの男が復活の勝利を挙げた。

　今垣光太郎（４７）＝福井・６３期・Ａ１。ＳＧグランプリシリーズをイン逃げで制した。２０１０年１１月、からつで開催されたＳＧチャレンジカップ以来となるＳＧ９回目の戴冠。「６年ぶりですか。遠い記憶ですね。もう、だいぶ昔のように感じます」。久々の美酒を懐かしそうに味わうその表情が実に印象的だった。

　ＳＧＶ９は歴代６位タイ。「（ＳＧＶ８の）中道（善博※引退）さんの、もうひとつ上。それを超えられるかどうか…。僕にとって大きな壁でした」。６年という月日も不安をあおる。「おじさんになってきて、体力的にも落ちてきてるし、あちこちが痛い。老眼もショックでしたね」。年齢による衰えは隠せない。また「もうちょっとペラを勉強しないと…」と話すように、現在のオーナーペラ制度への対応にも苦心。ただ、そんな不安が大きくなる中でつかんだ勝利だけに、今後に与える影響も大きいだろう。

　昨年は、３月の尼崎で全２４場制覇（史上１５人目）を達成。そして、１２月の児島で通算２０００勝（史上１０８人目）を挙げるなど、今垣にとってはメモリアルな一年だった。その締めくくりが６年ぶりのＳＧ制覇。「これで力まずＳＧの舞台でも戦えると思う。とり年の年男なので、ベスト６を目指して頑張ります」。ひとつ大きな殻を破り、自信を取り戻した福井の大エース。今年の１２月２４日、グランプリシリーズではなく、グランプリ優勝戦となる住之江１２Ｒに、その姿があることを期待したい。（関西ボート担当・上村武馬）