「フェブラリーＳ・Ｇ１」（１９日、東京）

　２月末で四半世紀を超えるジョッキー人生にピリオドを打ち、３月から調教師に転身する福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー＝が、ついにＪＲＡ・Ｇ１ラスト騎乗を迎える。コンビを組むのは、２１年平安ＳでともにレコードＶを決めた７歳馬オーヴェルニュ。国内最後の大一番に向けての思い、自身のこれまで、そして引退が迫る今の胸の内について語った。以下、一問一答。

　－いよいよ、フェブラリーＳ。福永騎手にとってはＪＲＡ・Ｇ１ラスト騎乗になる。

　「乗れて良かったなと思う。ただ、Ｇ１でもやることは同じ。そこまで感傷的ではないかな」

　－引退だな、最後だなと感じることは。

　「年明けからも、いつもと同じ感じで乗っていたけど、さすがにあと３週ってなった時は“あと３週間で終わりなんや”って思ったね」

　－騎手として絶頂期の今、突然の引退となった。アスリートの引き際についてどう思うか。

　「“アスリート”って感覚ではない。あくまでも個人的な意見だけど、競馬のアスリートは馬だと思っているから。自分はドライバーみたいな。引き際っていうけど、途切れていないのよね。騎手としては終わるけど、次は調教師としてそのまま続いていくし。次に行くって感じ」

　－父は“伝説の天才騎手”福永洋一氏。２世のプレッシャーはなかったのか。

　「既に引退していたから。現役だったら比較されるので騎手をやっていなかった。中学までは興味がなかったし。一度も親父を超えようと思ったことがない。いつまでも洋一の息子に変わりはないからね」

　－数々の記録を打ち立てたが、ひときわ光るのがダービー３勝。

　「それも縁。ずっと縁がないんかなって思っていたけどね。友道先生、矢作先生、藤原先生との縁。前田幸治オーナーとの縁はデビューした時から。…ダービーを３勝して、これ以上やることある？（笑）」

　－調教師試験合格後の心境は。

　「調教師の準備は３月以降にしようと。騎手という仕事をおろそかにすることは性格上ないし、全うしたいな、って思いがある」

　－さて、フェブラリーＳの話題に。オーヴェルニュとのコンビは昨年の帝王賞９着以来。

　「もともと気難しい馬。コンスタントに走るタイプじゃないけど、（２１年の）平安Ｓは強かった。うまく気持ちが向けば。強い時は強いから」

　－１週前の追い切りの手応えは。

　「ゆっくり行ってしまいを伸ばした。身のこなしはすごく良かったよ」。

　－２１年フェブラリーＳは１３着（丸山が騎乗）。

　「あの時は輸送で減ったので（１６キロ減）体調の問題。度外視していい。長い距離よりも短い所やなっていう調教の動き方をしている。脚抜きのいい馬場がいい。ビューンって脚を使うから千六が合う可能性もあるし、右回りだと左へ抜けるから左回りもいい」

　－福永騎手自身はフェブラリーＳで過去２勝。

　「メイショウボーラー（０５年）はノーステッキ。レコードで強かった。カフェファラオ（２２年）もレコードタイで速かった。最近はダート馬もスピードが出てきた。俺、ダート重賞の複勝率かなり高いでしょ（笑）。今年は混戦だと思う」

　－先週終了時点で福永騎手は全国リーディング５位。関西では３位につけている。

　「今が一番いい乗り方ができていると思う。去年よりも今年の方がいいし、まだまだうまくなれそうやな、って。調教師の勉強をして、俺やったらこうしてほしいな、って乗り方をしているんだろうね。次にもっと良くなるっていう競馬」。

　－後輩騎手にメッセージを伝えるとしたら。

　「これからの頑張り次第でどうにでも変わる職業。自分の限界を決めずに、騎手って仕事を味わい尽くしてほしい。俺なんて４０歳からやから。誰でもそうなれる。考えと行動で人生を切り開ける」

　（続けて）

　「俺は味わい尽くしたから。次に自分がやりたいことも選べて、サポートしてくれる家族がいる。ありがたいよ」