「日本ダービー・Ｇ１」（２９日、東京）

　競馬界の至宝が、また新たな金字塔を打ち立てた。武豊騎手（５３）＝栗東・フリー＝が、３番人気ドウデュースで史上最多となる６度目のダービー制覇を達成。５０代で初の栄冠で増沢末夫元騎手の４８歳７カ月６日を大幅に更新する、５３歳２カ月１５日の最年長記録を樹立した。陣営は、凱旋門賞（１０月２日・仏パリロンシャン）参戦を表明。３歳の頂点に立った心強いパートナーとともに、悲願の舞台に挑戦する。

　９年ぶりに、ダービーのお立ち台へ武豊が戻ってきた。２歳王者ドウデュースを駆り、自身の記録を更新する史上最多となる６度目の栄冠。「感無量です。多くのお客さんの前で勝つことができてうれしかった。最高です」と満面の笑みだ。６万人を超える競馬ファンから沸き起こった“ユタカコール”に右手で、左手で何度もガッツポーズ。「よく聞こえました。ありがとう」。最後はウイナーズサークルを１周し、全身で感謝を伝えた。

　後方５番手からの競馬になったが、「思っていたよりもいい位置が取れて、いい形で進められた」と回顧する通り悠然と構えた。前半１０００メートル通過が５８秒９の速い流れ。２番手から早めに先頭に立ったアスクビクターモアに対し、外を回して勝負の長い直線へ。最後はこん身の力を奮って相棒をしったした。「４角を回ってくる時はしびれる手応え。軽くゴーサインを出したら、アッという間にかわした。先頭に立つのが早過ぎてフワッとしたけど、２着馬が来たら最後までしっかり伸びてくれた」。イクイノックスの猛追を首差で振り切った。

　数え切れないほどの記録を打ち立ててきた、競馬界の第一人者だ。２９歳だった９８年に、１０回目の挑戦で憧れのダービージョッキーになった。３０代は９９年アドマイヤベガ、のちの無敗の３冠馬ディープインパクト（０５年）で制し、４０代では東日本大震災の爪痕が残る１３年、キズナで頂点に立った。今回は史上初の５０代での栄冠。キズナでは８年ぶりのＶに「帰ってきました！」と声援に応えたが、今回は「また帰ってきました！」と盛り上げた。

　オーナーの松島正昭氏とは古くからの友人で、「馬主になる前からバックアップしてもらってきました。いつかは一緒に大きなレースを勝てたらいいね、と話してたんです」。その夢が２１年暮れの朝日杯ＦＳでかなうと、２度目は競馬界最高のステージで実現した。

　次は世界が相手になる。何度も跳ね返された凱旋門賞。失格もあった。ディープインパクトでも勝てなかった。「また大きな目標を与えてもらった。世界を目指して頑張りたい。好きな仕事を一生懸命やっていれば、またこういう名馬に出会える。励みになりますね」。５３歳２カ月１５日。史上最年長のダービージョッキーは、まだまだ夢を追い続ける。その瞳は少年のままだ。