「ジャパンＣ・Ｇ１」（２８日、東京）

　断然の１番人気に推されたコントレイルが、力強く末脚を放ってＧ１・５勝目をマーク。ラストランを圧倒的な内容で締めくくり、有終の美を飾った。令和の３冠馬の物語はこれで完結したが、今後は種牡馬としての大仕事が待っている。父ディープインパクト、そして自らを超える子をターフへ送り出したい。

　秋晴れの東京競馬場に、飛行機雲が真っすぐに伸びた。今回がラストランとなるコントレイル。ラスト１００メートルで先頭に立つと、最後は流す余裕すらあった。最後にして最高の走り。これまで苦楽をともにしてきた福永は涙を拭いながら、唯一無二のパートナーの首筋をなでた。

　「きょうで終わりだと思うと、こみ上げるものがあります。立派でした。感動しました」

　レースが動いたのは向正面。後方からキセキから動く奇襲に出た。しかし、もはや他馬は関係ない。コントレイルと自分の呼吸を合わせることだけに集中した。「向正面でいいポジションに入れたので、あとはリズムを守って無駄な脚を使わないように専念した」。完璧なレース運びだった。

　２０２０年、父ディープインパクト以来の無敗３冠という偉業を達成。しかし、その後は３冠馬３頭の対決となった２０年のジャパンＣで２着に敗れ、２１年の大阪杯は３着、前走の天皇賞・秋も２着。周囲から「本当に強いのか」「恵まれた世代だったのでは」という声もささやかれた。しかし、鞍上は相棒の強さを信じていた。

　「この馬が本当に強いということをみんなに知ってほしかったです。何がすごいって、三千を走れる馬ではないんですよ、今までの３冠馬と違って。調教次第では千二でも走れると思うくらいの馬ですから」

　それを証明するにはここで勝つしかない－。不退転の決意で臨んだ現役最終戦だった。

　今後は父ディープインパクトの後継種牡馬として、血統を広げていく仕事が待っている。「無敗の３冠馬から無敗の３冠馬へ。これを継続できるのはコントレイルだけ。そういう馬を送り出してくれることに期待したい」。無観客のなかダービーを制した令和のスーパーホースは、多くの観客に見守られながら府中のターフを後にした。