「ヴィクトリアマイル・Ｇ１」（１７日、東京）

　アーモンドアイ、恐るるに足らず－。２０１９年のオークス馬ラヴズオンリーユーが１４日、栗東坂路で最終リハ。１０日に栗東ＣＷでハードに乗られており、ややソフトな内容だったものの、レース中止となったドバイから帰国して急ピッチで態勢を整えてきた。初対決となる女王アーモンドアイに、敢然と挑戦状を叩き付ける。コンビを組むＭ・デムーロも、先週のＮＨＫマイルＣをラウダシオンで制して絶好調。Ｇ１・２勝目へ、力強くエスコートする。

　高いポテンシャルを信じている。１９年１１月のエリザベス女王杯３着からの巻き返しを狙うラヴズオンリーユー。「今できる最善の仕上がりを」と矢作師が熟考しての木曜追い。坂井（レースはＭ・デムーロ）を背に栗東坂路を単走で４Ｆ５４秒８－３９秒３－１２秒４をマークして、最終調整を完了した。

　１０日に栗東ＣＷでの併せ馬で６Ｆ７９秒３－３７秒２－１１秒８を記録。これが実質的な最終追い切りで、この日は微調整の内容。矢作師は「息を整える程度で。指示よりも時計は速かったですが動きは問題なかった。でも、やはり硬さが気になる。オークスの時と比べると８５％ですね」と慎重に言葉を選びながら話した。

　２０年初戦に予定したドバイシーマクラシックは、新型コロナウイルス感染症拡大防止のため中止。しかも、ドバイ到着後の決定で、戦わずしての帰国となり心身ともにダメージが残った。「長距離の空輸に加え、一度仕上げたものを緩めて、また立ち上げる。やはり影響はあったと思うし、調整の難しさはあった」とトレーナーは正直に胸の内を吐露する。

　ここまでくれば、レースまでやれることを全てやるだけ。「カイ食いを考えて、金曜日（１５日）に輸送します。日に日に状態が上がっていることは間違いない。残りの日でさらに上げるだけ」と強い決意をにじませた。

　矢作師は１９年暮れの有馬記念では、リスグラシューで打倒アーモンドアイを果たしている。「僕自身、挑戦することが大好きな性格です。出走してきてくれてうれしい」。人事を尽くしたその先に、再びアーモンドアイ攻略の糸口が見えてくるはずだ。