「大阪杯・Ｇ１」（４月１日、阪神）

　未知の可能性を秘めた大器が、いよいよ古馬相手のＧ１の大舞台に挑む。ミッキースワローを送り出す菊沢師は「このメンバーを相手に、どのくらいの力の差があるのか。胸を借りるつもりです」とチャレンジャーの姿勢を強調した。追い切り翌日の２９日は美浦北馬場で調整。春休み中の交通渋滞を避けるため、万全を期して同日夜に美浦トレセンを出発し、阪神競馬場に向かう。

　デビューは遅かったものの、一戦ごとに着実に前進してきた。年明け初戦のＡＪＣＣは２着だったが、厳寒期でもあり、決して目いっぱいの仕上げではなかった。「そんな状態でもいい競馬をしてくれたし、力を付けたなと感じた。４歳になって顕著に成長がうかがえる」と師は確かな手応えをつかんでいる。

　昨年のＮＨＫマイルＣをアエロリットで制した横山典との“義兄弟タッグ”で、再びＧ１奪取へ。「先週、先々週と（追い切りに）乗ってもらい、感触は確かめてもらっているので」。２５日の中山でＪＲＡ通算２７００勝を達成した名手は今週、史上３人目の“５０代Ｇ１ジョッキー”も懸かる。相棒のポテンシャルを引き出し、新たな勲章を手にするか。