「日本ダービー・Ｇ１」（２８日、東京）

　悲願の制覇に向けて泰然自若だ。福永祐一騎手（４０）＝栗東・フリー＝が、今年はカデナとのコンビで競馬の祭典に挑む。京都２歳Ｓで重賞初制覇を飾って以降、陣営とともにこの一戦を目指して取り組んできた。自身はこれまで２度の２着が最高。１８度目の挑戦で、今度こそ至高のタイトルをつかみ取る。２５日、出走馬１８頭と枠順が確定。馬券は２６日から一部ウインズで前々日発売される。

　迫る大一番を前にしても自然体だった。２５日の朝も普段通り、囲んだ記者の質問に福永が笑顔で応じる。「普通のルーティンの中にいる。ダービーを勝ったことはないけど、海外Ｇ１は勝っている。そういう時に、どうしているかを考えた。いつも通りにしているだけなんよね」。今年でデビュー２２年目。培ったキャリアが、今の自分がどう振る舞うべきかを教えてくれた。

　初挑戦は９８年のキングヘイロー。２番人気に支持されたが、初めて逃げの手に出て１４着に敗れた。「緊張にのまれたのが最初のダービー。ピリピリしたのはワールドエース（１２年４着）かな。１番人気だったから」。自身１７度の挑戦で２着２回が最高。さまざまな悔しさを重ね、「俺のできる１００％で臨む」とシンプルな結論に行き着いた。過去の経験は、確実に自らの血肉となって生きている。

　今年のパートナー・カデナは、皐月賞で９着に敗れたが、互いの信頼関係が揺らぐことはない。昨年の京都２歳Ｓで重賞初Ｖを飾って以降、ダービーを目標に、前田幸治オーナーや厩舎と一丸となって馬をつくってきたからだ。

　「このチームで獲りたいのはある。けど、まだこの馬の現役は続くわけだしね。春の目標であって、最終目標ではない。ダービーはゴールじゃないから。もちろん、ゴールにするだけの価値はあるレースだけどね」。その重みを実感するからこそ、あくまでも冷静に臨む。まだ見ぬ景色を求め、福永は相棒とともに悔いなき戦いに挑む。