「桜花賞・Ｇ１」（９日、阪神）

　女王が５日、無事に美浦Ｗでの最終追い切りを終えた。直線で横一線に並び、そのままゴールを駆け抜ける藤沢和厩舎流の３頭併せで５Ｆ６７秒６－３８秒８－１２秒８をマーク。既に一流馬のオーラをまとった４戦４勝馬の軽快な走りは、仕上がりの良さを存分に伝えた。送り出す名伯楽・藤沢和師は勝てば、史上２人目となる重賞Ｖ１００の偉業に到達。無敗での桜冠奪取へ向けて、いよいよ死角はなくなってきた。

　日本を代表する名トレーナーには、クラシックを前にした気負いなどないのだろう。ソウルスターリングの追い切りを終えて藤沢和師はこう言った。

　「おかげさまで順調に来ている。前走後も穏やかで、カイバも食べているよ。順調だね」

　泰然自若。順調こそ何よりといったひょうひょうとした様が、桜の舞台で一本かぶりの人気を集めるであろう“駿女”の快走を、予見から確信に変えさせる。

　追い切りは文字通り“持ったまま”だった。外の先行馬はサトノギャラント（８歳オープン）、中にバトルスピリッツ（３歳５００万下）。３馬身と４馬身、合わせて７馬身追走する形で向正面から発進すると、３角で楽に差を詰め１馬身の間隔で３頭が並ぶ。直線は横並びに隊列を組み直して、そのまま馬体を並べてゴールを駆け抜けた。

　全体時計は５Ｆ６７秒６－３８秒８－１２秒８。さながら軍隊の謁見（えっけん）行進か、あるいはマーチングバンドか。計ったような並びが実現するのは、それだけ高い操作性を身に付けているからだ。

　「（チューリップ賞を）一度使わせてもらっているし、速い時計もいらない。馬なりで良かった」。そう説明した名伯楽は「当初は若い馬で、力んで走っていた。今では力も抜けてきて、馬も利口ですよ」と胸を張る。

　４戦無敗。やれ輸送が、やれ仕上がりが。穴党の無理な横やりを、力の違いを見せつけて砕き続けてきた。もはや重箱の隅には、今週末に予想される雨くらいしか残っていない。これにも「暮れの阪神（阪神ＪＦ）は、時計は速くなかったし、上がりもかかっているからね。血統的にも道悪は問題ないと思う」と一蹴した。一片の曇りもなく、ピンクに色づき始めた仁川に乗り込む。