「チャンピオンズＣ・Ｇ１」（中京、４日）

　胸に刻まれた屈辱を晴らす時がやってきた。ジャパンＣダートがチャンピオンズＣと名称変更されてから過去２年、ともに１番人気に指名されたのがコパノリッキーだった。しかし、結果は無残にも１２、７着と、上位争いにも参加できなかった。今年こそは－。戴冠への思いは、どの馬よりも強いに違いない。

　「体調はキャリアを重ねて安定していますし、過去２年と変わらない状態で挑めると思います。何とか欲しいタイトルですからね」と村山師は言葉に力を込める。本番２日前となる２日朝は栗東坂路を１本（４Ｆ６５秒５－４７秒７－１５秒４）。ビルドアップされた筋肉を見れば、大目標のレースに向け、抜かりなく仕上がっていることが分かる。

　悲願のタイトル奪取を後押しするのが枠順だ。「いい枠が当たりました。ポジションにこだわらず、スムーズに相手を見ながら行ける」と指揮官は真ん中より外めの６枠１１番を歓迎した。流れに応じて立ち回れる理想的な枠番は、陣営に勇気を与えている。

　いざ、通算９度目のＧ１制覇へ。過去２度の悪夢を払拭（ふっしょく）して、リッキーが王者復活を果たす。