「凱旋門賞・仏Ｇ１」（１０月５日、ロンシャン）

　圧倒的に有利な立場を生かして世界の頂をつかむ。日本勢として初めて３歳牝馬の身で欧州最高峰の舞台に挑む、今年の桜花賞馬ハープスター（栗東・松田博）。キャリアの面では見劣っても、若き乙女は斤量面で絶大な恩恵を受ける。古馬の牡馬よりも５キロも軽い５４・５キロを味方に、日本馬初Ｖの悲願達成を目指す。

　研ぎ澄まされた馬体に、３歳牝馬らしからぬ落ち着き払った姿。緑あふれるシャンティイの森をまるで楽しむかのように、ハープスターは２９日、ラモルレイ調教場のダート周回コースを駆け抜けた。

　キャンターで１２００メートルの調整を完了し、調教を担当する中留助手は「馬は非常に元気ですね」とうなずく。爪の不安から仕上げに苦労した前走の札幌記念（１着）当時とは一転、フランスの地ではすこぶる順調。２７日に１週前追い切りを消化したあとも抜群の雰囲気を保っている。

　悲願へ、満を持して３歳牝馬を投入する。６９年スピードシンボリ（着外）から始まった日本馬の凱旋門賞挑戦は、これまで２着が４回。惜敗を重ねるなかで“斤量”がクローズアップされ始めた。古馬の牡馬が５９・５キロに対し、３歳牝馬は５４・５キロで出走が可能。昨年、あのオルフェーヴル（２着）が、仏国の３歳牝馬トレヴに５馬身もちぎられたシーンはまだ記憶に新しい。

　松田博師は早くからこの“利点”に目をつけていた。「やはり斤量が軽いのは大きい」。０９年には牝馬クラシック２冠を制したブエナビスタで挑戦プランもあった。「（前哨戦の）札幌記念（２着）で負けたというより、あの時は蟻洞（ぎどう＝爪の病気）で行くことができなかった。凱旋門賞は３歳の時しか行くつもりはなかった」と当時を振り返る。

　トレーナーが熱望していた３歳牝馬による渡仏は、くしくも自身が手掛け９３年の桜花賞とオークスを制した名牝ベガの孫。「ベガはおとなしい馬で海外でも走ったと思う。その孫で凱旋門賞に出走できるというのはうれしいな」。ベガ自身も３歳時に仏遠征（ヴェルメイユ賞）を計画しながら断念した経緯があり、今回の挑戦にはドラマを感じずにはいられない。

　日本馬の敗戦から得た教訓と、国内外でＧ１・２０勝（地方を除く）の名伯楽による結晶。ハープスターがその輝きを世界へ発信する。