「日本ダービー・Ｇ１」（２６日、東京）

　巳年生まれの“年男コンビ”が８０回記念を制するか。ナリタブライアンでダービーを含め３冠を制した南井師が、トレーナーとして初めて競馬の祭典に、管理馬タマモベストプレイを送り込む。距離が懸念された皐月賞でも０秒５差の５着に健闘。Ｇ１・７勝を挙げたテイエムオペラオーの主戦を務めた和田もダービーで３着に敗れたあの時の悔しさを、この一戦にぶつける。

　母・ホットプレイが送り出した最高傑作が、距離の壁を乗り越え、世代の頂点を狙う。同じフジキセキを父に持つ全兄姉は重賞２勝のタマモホットプレイを筆頭に５頭全てがオープン馬。タマモベストプレイもきさらぎ賞を制し、皐月賞でも５着に健闘した。だが、下馬評は低い。なぜなら、全兄姉の勝ち鞍が１８００メートルまでで、大半がスプリンターだからだ。

　南井師も「折り合いはつくので、距離は持ちそうだけど、兄姉が…」と、皐月賞前は半信半疑だった。それが追い込んで０秒５差の５着と好走。「いい意味で、こっちの期待を裏切ってくれたよ」と相好を崩した。

　血統的にＮＨＫマイルＣにも挑戦するという選択肢もあったが、全姉チャームポットに、全兄タマモトッププレイの背中も知る和田は「ダービーに出るなら、使わなくて正解。この兄姉は、精神的に追い込むと良くないから」と解説し、「奥が深い馬。遊んでて緩さもあって、まだまだ子ども。もっと良くなってきます」と、相当な期待を抱いている。

　「この血統でダービーに出られるのは、本当にうれしい」と語る南井師。ジョッキーとしてナリタブライアンでダービーを勝っているが、調教師として、厩舎ゆかりの血筋でダービー初挑戦というのは感慨深いだろう。

　もちろん参戦するだけではない。「ズブくなってるので、距離は延びた方がいい」と逆転を狙う和田は「１週前追いでもリラックスして走ってし、いい雰囲気で行けるのが何より」と、野心を隠そうとしない。

　くしくも調教師、騎手ともに巳年生まれ。節目のダービーで“年男コンビ”が血統の常識を覆して栄冠をつかむか。