国民的アイドル、ピンク・レディーがデビューしてから来年で５０周年になる。ケイこと増田惠子（６７）はソロ歌手としても「すずめ」（１９８１年）などのヒット曲を持ち、８月２３日にビルボードライブ大阪、９月２日にビルボードライブ横浜でソロライブ「Ｉ　Ｌｏｖｅ　Ｓｉｎｇｉｎｇ！！２０２５～バースデイスペシャル～」を行う。増田がピンク・レディー時代の思い出や昨年、最愛の夫を亡くした悲しみに耐えて歌い続ける心境を語る。

　ピンク・レディーの人気は掛け値なしに国民的だった。仕事は１日１０～１５本、睡眠時間は１～２時間、休みも食事時間もないという忙しさ。２人を支えていたのは「倒れたら次の日に（仕事が）回されちゃうから、何とか倒れないように１日を終えることがテーマ」という壮絶な自覚だった。

　レコーディングは全ての仕事を終えた深夜０時過ぎから。時間がなく睡眠も必要とあってすぐにＯＫが出るが、２人は「これを世の中に出されたら困ります。もっともっとできます。もう一回やらせてください」と抵抗したという。

　コンサートで歌うために、寝る時間も割いて曲を覚えた。「自信を持って覚えたかどうか分からないまま本番を歌うのが、心臓が口から飛び出そうな、心臓が１０個あっても足りないぐらいな感じだった。みっともないステージを見せられないという責任感もすごく重たかった」と振り返る。

　伝説となっているのは、腹膜炎の手術の傷がふさがらないままステージに上がった１９７７年１２月の日本武道館公演だ。

　「２週間入院するところを８日間で無理やり退院させていただいて。９日目にリハーサルをして、１０日目に武道館のステージに立っていた」

　増田は、ミー（現未唯ｍｉｅ）がその間１人で働き、増田を見舞った病室で「ただただ寝てる」姿に胸を痛め、「とにかく早くステージに立ちたい！」「初めての武道館だったので、どんなことをしてもやりたい」と思っていた。医師はもちろん止めていた。

　「傷口は開いてたから、院長先生は当日来ておなかに詰めたガーゼを交換してくださって。（血が）染みてくるかなと思ったので、ラップを巻いて衣装を着てステージに立った。これでよっしゃー！って思って。ただただステージに立てて皆さんに会って歌えて踊れてる、それしかなかった」

　増田は今も「ステージに立った時の、武道館じゅうの割れんばかりの絶叫と、皆さんがこんなに喜んで待ってくれてたっていうあの幸福感は、本当に忘れられない」と、喜びを語る。終演後、増田は次の仕事で向かったフジテレビのスタジオで倒れ、意識を失った。

　増田はミーとの関係性を「戦友」だという。

　ピンク・レディーは８１年に解散。何度かの再結成を経て、２０１０年には解散をやめた。長く続く理由を「縁だなあと思いますね。神様からもらった縁ですし、ミーと出会ったことでピンク・レディーがあって、神様からもらった使命なんだなって思いますし、ミーとの前世からの縁みたいなものがあるんだろうなって。出会うべくして会った人っていう感じですね」と説明する。

　増田にとってピンク・レディーとは何なのか。

　「やっぱり自分の中のプライドですね。ホントに大事に大切にしていきたいものですね」

　増田は昨年８月２１日、２２年間連れ添った桑木知二さんを７０歳で亡くした。夫がいつも口にしていた「ステージに立っているケイが一番輝いていて一番好きだ。唯一無二の声だから自信を持って、大事にして、一日も長く歌い続けてほしい」という望みをかなえるため、「歌える限り歌っていきたい」と言う。

　夫との約束だけではない。増田は「歌ってる時がこの上ないほど幸せな時間と瞬間」だといい、「悲しい思いとか、寂しい思いとか、辛かったことを全部忘れてもらって、夢の世界に誘えるようなステージにしたいなといつも思っている」とファンに寄り添う。

　大阪公演は桑木さんの一周忌の２日後になる。「誰よりも私が歌に励まされて、主人がそばで見守ってくれていると思うので、主人にもらった笑顔を輝かせて、皆さんとともに楽しみたい。主人は楽しいことが大好きで、私の歌声も大好きなので。大切な人を亡くされた方も沢山いらっしゃると思うので、愛は消えない！っていうメッセージを伝えて、時間を大切に過ごしていきたい」と願っている。

　ビルボードのライブは１回約７０分で各日２ステージ。１回で１３曲を予定しており、「ピンク・レディーのナンバーは４曲ずつ、全部で８曲あるんですが、１部と２部は曲目を変えて。９曲あるソロの楽曲も１部と２部、半分以上変えているので、１部も２部も楽しめると思います」と、２ステージとも見るファンへの心配りも怠らない。

　ソロライブでもピンク・レディーの楽曲は「オリジナルのまま歌って踊ります」。「こんな曲も歌ってくれるの？って、皆さんが絶対喜んでくれる」という、レア曲の投入も予告した。

　増田は「いつ歌のお仕事が入ってきてもいいように準備万端です」と言い切る。週４～５回の発声練習は１回４５分。歌の練習は「歌い出すと止まらないので、時間を決めて目覚ましをかけて」行う。加湿やうがいなど喉の保護は欠かさず、自ら料理し、バレエやピラティスに励むなど、コンディショニングにも油断はない。全ては「命」と言い切る歌のためだ。

　「歌っている時だけは全てを忘れられるので。歌えなくなったら悲しい。私じゃなくなっちゃうので、一日も長く歌っていたい」

　増田惠子は、これからも歌い続ける。

　◇増田　惠子（ますだ　けいこ）１９５７年９月２日生まれ、静岡県出身。７６年、ミー（現・未唯ｍｉｅ）とケイのピンク・レディーとしてシングル「ペッパー警部」でデビュー。１０曲連続ミリオン、９曲連続１位を達成。米国でも「Ｋｉｓｓ　Ｉｎ　Ｔｈｅ　Ｄａｒｋ」がビルボード３７位となり、三大ネットワークＮＢＣで冠レギュラー番組「Ｐｉｎｋ　Ｌａｄｙ　Ｓｈｏｗ」を持つ。８１年、後楽園球場コンサートで解散。中島みゆき作詞作曲「すずめ」でソロデビューし４０万枚のヒット。８９年、仏デビュー。女優としては映画「ふたり」「はるか、ノスタルジィ」「あした」、ドラマ「木更津キャッツアイ」などで好演。血液型Ｏ。趣味はクラシックバレエ、料理、ガーデニング。