９人組アイドルグループ・私立恵比寿中学の小林歌穂（２４）が３０日、公式サイトで、６月２８日のライブをもって卒業し、芸能界を引退すると発表した。２０１４年に当時１３歳で転入した少女は、１１年に及ぶ活動の中で何を思い、決断に至ったのか－。このほど、デイリースポーツなどの取材に胸中を激白した。

　２０日にさいたまスーパーアリーナでの１０年ぶり単独公演を成功させたばかりの“えびちゅう”。大舞台を終えた直後の小林は「夢見ごこちで、いまでもフワフワと余韻に浸りつつって感じです」と明るく振り返り、大きな決断について口を開いた。

　「浦島太郎みたいな気持ちなんです。気付いたら『あっ、玉手箱が開いてた』って感覚で、根が中学生のままなんですけど、２４歳って結構大人だなって、いまだにびっくりしちゃうんです」

　２０１４年に中山莉子と転入。１１人組となったグループの最年少だった。現在は２１、２２年と２度の新メンバーオーディションを経て、５人の１０代がおり、立ち位置はお姉さん寄り。グループの変化と進化を感じる中で揺れ動く感情があった。

　「６人時代までは、ももクロ姉さんみたいに、長く、結婚してもずっと続けられるんだろうなって思いがあったんです。新メンバーオーディションをやって間近で進化していくえびちゅうを見ていたら、自分の人生を考えてもいいのかなと思ったのがきっかけの一つ。思い出がすごくある分、新しく変化していくことが苦しくなったり、塗り替えられたくない気持ちもあったんですけど、それすらも今はいとおしくなっています」

　率直に吐露すると「きっかけ、言えてましたかね？」と笑った。お姉さんメンバーには２０年頃から個々で食事にいった際に決断を伝えていたという。同期の中山を含め「私の性格を知ってくれているので『寂しい』とも言いながら『だと思った』みたいな言い方で、ふっと軽めに受け取ってくれたのがありがたかったです」と感謝する。妹メンバーには昨年の春ツアー初日に報告した。

　卒業後は芸能界から退く。女優業などに移行する元アイドルも多いが「私はえびちゅうをやりたかったので」と悔いはない。「普通の女の子になって、何が向いてる向いてないとか、イチから探すので楽しみつつ、不安もちょっとありつつ。社会経験がないので、会社に勤めてみたい気持ちもあります。絵を描くことが好きなので、デザインの学校にも通って見たいです」と夢が広がる。イラスト用のＳＮＳアカウントを開設しているほどで「画伯になる？」と聞くと「なりたいです！」と声が弾んだ。

　５月からプロデュース公演、個展、卒業ライブと怒濤（どとう）のスケジュールに突入する。「田舎から出てきたただの中学生をえびちゅうとして、アイドルとして推しにしてくれたみなさんに感謝です。さすがに泣くとは思うんですけど『本当に卒業するの？』くらいのポップ感で卒業したいです」。理想のラストを思い描き、いたずらっ子のように笑った。

　◆小林歌穂（こばやし・かほ）２０００年６月１２日生まれ。埼玉県出身。０９年結成の私立恵比寿中学に１４年１月転入。出席番号１１番。メンバーカラーは黄色。ほのぼのとしたイラストを描くアーティストとしても活動し「平凡人」などの独自キャラクターがいる。グループが好き過ぎるあまり、毎年ツアーのセットを持ち帰っており、家に大きな南京錠などが飾られている。