ＥＸＩＬＥ　黒木啓司（４０）は大いなる覚悟を胸に新年を迎える。コロナ禍に見舞われた２０２０年は、２月を最後に有観客ライブから遠ざかり、１１月にはＡＴＳＵＳＨＩ（４０）が勇退。オリジナルメンバー全員がグループを去った。新体制１４人で「０から１へ」を旗印に掲げる２０２１年の挑戦は、ニューシングル「ＲＩＳＩＮＧ　ＳＵＮ　ＴＯ　ＴＨＥ　ＷＯＲＬＤ」の元日リリースで幕を開ける。

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　－本来ならＰＥＲＦＥＣＴ　ＹＥＡＲだった２０２０年を振り返って。

　「世の中が初めてのコロナに戸惑い、２月２６日のＥＸＩＬＥのファイナル公演が中止となって。自粛期間に入ると、改めて自分と向き合う時間ができ、ボーカルは歌って人の心を支えることはできても、パフォーマーは無力だと感じたり。ファンの皆さんと現実には会えていませんが、ＳＮＳであったり、そういう部分でコミュニケーションを取ることが増えて。２０２１年に向けてのヒントをもらえました」

　－ＬＩＶＥ×ＯＮＬＩＮＥにも取り組みましたが。

　「無観客でも自分たちとしては、普段のライブと変わらないと感じてます。見られているのは一緒なので。会場では歓声がきますが、その代わりに（書き込みで）お客さんが思ってることが活字で届いて、今の時代に合ったライブができてるなと。新しいエンターテインメントを生み出せたと感じています」

　－ＡＴＳＵＳＨＩさんの勇退を、どう受け止めましたか。

　「僕が（地元の）宮崎にいたときから、ファンとして見ていた存在。もちろん寂しい部分はありますが、４０歳からもうひとつ上を見るＡＴＳＵＳＨＩ君は、男として素晴らしい。ＡＴＳＵＳＨＩ君の声は僕らの体に入り込んでいるので、勇退はされても、またいつでも一緒にやりたいです」

　－来年迎えるＥＸＩＬＥデビュー２０周年の重みは。

　「重いどころじゃないですよね。オリジナルメンバーがいなくなった今、ＥＸＩＬＥという名前を、ここからどれだけ輝かせていけるかの正念場。いろんなアーティストが出てきても、ドームツアーを２０年たってもできるグループはなかなかいないですから。ファンの皆さんに支えられながら、時代と共に大きくなっていったグループと感じてます。三代目ＪＳＢが生まれ、下の子たちも育って」

　－元日発売のＴＲＩＢＥニューシングルに収録される新曲「ＲＥＤ　ＰＨＯＥＮＩＸ」については。

　「どれだけエナジーを届けられるかというのが僕の中でのテーマ。ミュージックビデオには、それがすごく出ていると感じてます。１４人体制の１発目として、お客さんが楽しみにしてくれていたＥＸＩＬＥだと感じます」

　－来月２８日からはＴＲＩＢＥでドームツアーがスタート。気持ちの高ぶりは。

　「いくらデジタルの時代になっても、来年はどんどん出会いを増やしていきたいですね。この前、ネス（ＮＥＳＭＩＴＨ）らと一緒にアビスパ福岡のサッカー場でパフォーマンスをする機会があって、久々にお客さんの前で踊りました。歓声はなくても、お客さんのクラップが歓声のように聞こえ、その音が優しさに感じて。そういった今しか感じられないライブを、お客さんも僕らも体感するのもいいんじゃないかな」

　－今後、ＥＸＩＬＥ　ＴＨＥ　ＳＥＣＯＮＤが果たす役割は。

　「ＳＥＣＯＮＤも今年、ツアーをやれなくなって。それはどこかでやりたいと思っています。来年やれたらやりたいですが、今はＥＸＩＬＥに集中しないと。ＥＸＩＬＥが倒れちゃうと、元も子もないので」

　－来年の抱負を。

　「『日本を元気に』というテーマでＥＸＩＬＥ　ＴＲＩＢＥが一丸となって、まずはドームツアーで皆さんの笑顔を見たいと思います。今の１４人だからできる変幻自在のＥＸＩＬＥを作っていくのが、僕らの使命というか課題。１４人の新しい輝きを放つことが。ＥＸＩＬＥはオリジナルメンバーが０を１にしました。今、０から１にした人が誰もいない中で、改めて０から１にする作業をこの１４人でやっていかなきゃいけないというのが、来年の挑戦になると感じています」