政府は２７日、２０２０年度の文化勲章を脚本の橋田寿賀子さん（９５）ら５人に贈ることを決めた。文化功労者には、西川きよし（７４）が漫才の分野から初選出。ほかに作曲家の三枝成彰さん（７８）、すぎやまこういちさん（８９）、映画監督の木村大作（８１）、体操五輪金メダリストの加藤沢男さん（７４）ら２０氏を選んだ。文化勲章の親授式は１１月３日に皇居で、文化功労者の顕彰式は同４日に東京都内のホテルで開かれる。

　喜びが涙になり、大きな目からあふれ出た。漫才界初の快挙が誇らしかった。先輩から“つなぎ芸”と言われてきた歴史を聞いてきた西川は「大衆芸能の中に演芸、漫才まで広げていただいたことが本当にうれしかったです」と感激した。

　６６年に横山やすしさん（９６年死去、享年５１）と「やすし・きよし」を結成した。上方漫才大賞を３度受賞するなど、一世を風びして漫才の地位を高めたが、横山さんから５人目の相方に誘われた際は二十数回も断った。相方の破天荒さに悩まされた時期もあったが、「やすしさんのおかげ。漫才に誘っていただいて感謝以外ないです」と目を潤ませた。

　墓前への報告も済ませた西川は「やすしさんは『オレがおる間にもらえなかったのに、１人でもらったんか。２人のとき欲しかったな』と言ってると思います」と亡き相方の笑顔を思い浮かべた。

　吉報は、やすきよ結成を後押ししたという妻・ヘレン（７４）に真っ先に報告した。６４年に入団した吉本新喜劇で自身は通行人Ａ、ヘレンは売れっ子だった。両家の反対を押し切って６７年に結婚後、５０年以上支えられた西川は「妻は普通の喜びじゃなかった。家族中が号泣に近い状態でした」と明かすと、涙が止まらなくなった。

　座右の銘は「小さなことからコツコツと」。３期１８年の参院議員時代は庶民に寄り添い、選挙のたびに票数を増やした。

　ラジオ体操を欠かさず、愛妻お手製のみそ汁で健康を維持する７４歳。引き際を聞かれると「笑いより体の方を心配されるようになったら舞台人は終わり。できたら８０歳くらいまで出たい」と力強く宣言した。横山さんの分までまだまだ走り続ける。