「女子ゴルフ・ヤマハ・レディース葛城・第１日」（２日、葛城ＧＣ＝パー７２）

　ツアー新人で１８歳の伊藤愛華（明治安田）が３バーディー、ノーボギーの６９をマークし、昨季年間女王で今季２勝目を目指す佐久間朱莉（２３）＝大東建託＝とともに首位に立った。開幕から３試合連続で１００位以下で予選落ちしていたが、コーチに助言を仰いで復調。鬱憤（うっぷん）を晴らすかのような好スタートを切った。１打差の３位は藤田さいき。

　開幕からの鬱憤を晴らすかのように１８歳のツアールーキー、伊藤が最高のスタートを切った。強く冷たい風が吹きすさぶ悪条件でボギーなしの６９で首位発進。「やっとアンダー（パー）で回れた。本当に安心した」と安堵（あんど）の笑みを浮かべた。

　初めてのコースを苦にしなかった。パー４の６番で残り１１２ヤードの第２打を２メートルにつけて最初のバーディー。その後は我慢の展開が続いても崩れず、後半の１５、１７番では２メートルにつける好ショットでスコアを伸ばした。

　東京都出身。２６０ヤードに達する飛距離と高いパーオン率を武器に、埼玉栄高在学中の昨年１１月に最終プロテストをトップで合格した。女子ツアーを特別協賛する明治安田と所属契約を結び、ＰＧＭやファミリーマートなど多くの企業とスポンサー契約を交わすなど、大きな期待を背負ってプロ生活を歩み始めた。

　昨年１２月のツアー予選会（ＱＴ）で１６位になり、今季前半戦の出場権を獲得。しかし、開幕から１０１位、１０４位、１０５位と３試合続けて予選落ち。「アンダーパーで回るイメージが湧かないくらい落ち込んだ。『なんでできないんだろう』と追い詰められた」。友人との会話で愚痴をこぼし、一人になると何度も涙を流した。

　今大会を前に、師事する重田栄作コーチに助言を仰ぎ、スライス軌道になっていたスイングを修正。メンタルコーチからも指導を受け、目の前の一打に集中する意識を取り戻した。実家に帰り、マルチーズの愛犬「こむぎ」と戯れたことも気分転換になった。

　ようやくトンネルから抜け出し、プロテスト１位の真価を発揮したルーキーは「やっと自分の思うようなプレーができた」とほおを緩めながらも、「まだ初日が終わっただけ。首位に立ったことは意識せず、納得できるプレーをしっかり最後までできたら」と気持ちを引き締めた。残り３日間も地に足を着けて好スコアを並べるつもりだ。

　◇伊藤　愛華（いとう・あいか）２００７年９月２６日生まれ、１８歳。東京都出身。４歳からゴルフを始める。プロを多く輩出する埼玉栄高では主将を務め、２５年は全国高校選手権５位、関東女子選手権３位などの成績を残す。同年１１月のプロテストにトップ合格。ツアー予選会（ＱＴ）１６位で今季前半戦の出場権を獲得した。１６０センチ、５３キロ。明治安田所属。