「女子ゴルフ・ＣＡＴレディース・最終日」（２４日、大箱根ＣＣ＝パー７２）

　初日から首位に立った桜井心那（２１）＝ニトリ＝が３バーディー、３ボギーの７２にまとめ、通算９アンダーで２０２３年１０月の富士通レディース以来、２年ぶりの優勝を果たした。ツアー通算５勝目。１打差の２位に木戸愛、藤田さいき、桑木志帆、神谷そら、永井花奈が入った。

　１８番パー５のティーに上がったとき、桜井はキャディーの吉田弓美子から「早く帰りたいんだから。分かっているよね」と言われた。この時点で、最大６人のプレーオフになりそうな状況。勝ち切るにはバーディー以上が必要だ。尊敬する先輩からの厳しくも温かい圧力を受けて心拍数が上がったというが「それならここで決めてやる」とドライバーを一振り。３日間で一番飛んだ２７０ヤードのビッグドライブとなった。

　第２打をグリーン左のバンカーに入れた後の第３打は残り１２ヤード。「心那なら絶対できるよ。うまいんだから」と言われ続けた言葉を思い出した。緊張の中のバンカーショットはピンそば５０センチへ。２シーズン前に４勝したときは泣いたことがなかったのに、ウイニングパットが決まると涙が出て、吉田と抱き合った。

　ツアー通算７勝の吉田は１７歳離れた先輩だが、毎年ディズニーランドや食事に行くなど姉妹のように仲がいい。今オフに食事に行った際、何げなくキャディーを依頼すると、気軽に引き受けてくれた。１９歳のとき、立て続けに４勝してツアーの新エースと期待されたが、昨季は期待に押しつぶされて未勝利。ポイントランクは２８位に下がった。クラブや球筋を変えてみたが、うまくいかない。そんな現状から抜けたいという思いからのオファーだった。

　「弓美子さんは本当に心強かった。これで一歩踏み出せる。時間が動き出した感じがする」。今はホッとした気持ちの方が強い。それが涙の理由だ。お礼はまだ決めていないが「また遊びに行きたい。ちょっとぜいたくな感じで」と打ち明けた。かけがえのない時間のお返しが楽しみで仕方ないように話した。

　◇桜井　心那（さくらい・ここな）２００４年２月１３日、長崎市出身。５歳でゴルフを始め、長崎日大高３年時の２１年全国高校選手権の個人で優勝した。同年１１月のプロテストに一発合格。２２年シーズンは下部ステップアップ・ツアーで新記録の５勝を挙げて賞金女王に輝いた。２０２３年７月の資生堂レディースでツアー初優勝を挙げ、ツアー通算５勝。名前には「心が広く穏やかに」の願いが込められている。１６６センチ、６２キロ。