「米女子ゴルフ・ＪＭイーグルＬＡ選手権・最終日」（２０日、エルカバレロＣＣ＝パー７２）

　トップタイからスタートした岩井明愛（２２）＝Ｈｏｎｄａ＝は６９で回ったが、通算２０アンダーの２６８で１打差の２位に終わり、ツアー初優勝はならなかった。岩井明と並んで首位から出たイングリッド・リンドブラト（スウェーデン）が通算２１アンダーでツアー初勝利を挙げ、賞金５６万２５００ドル（約７９８８万円）を得た。日本勢は山下美夢有が１９アンダーの３位、畑岡奈紗が１８アンダーで６位に入った。岩井千怜と竹田麗央は１５アンダーの１１位で、古江彩佳は１３アンダーの２０位。吉田優利は１０アンダーの３７位、勝みなみは７アンダーの５７位、西郷真央は４アンダーの６８位だった。

　一つ前の組で回るリンドブラトと並んで迎えた最終ホール、明愛はパーパットを３メートル残した。入れればプレーオフだ。だが、パットは無情にもカップの左へ。米ツアー初制覇は、またもならなかった。

　プレーを終えた直後から泣き顔で、スコア提出を終えても、いすに座って放心状態。その後、キャディーやマネジャー、父親らと１０分間ほど話し込んだ。ようやくテントから出てきたとき、サングラスをかけていたのは、涙を隠すためか。それでも、報道陣を前にすると、笑顔をつくった。

　「あのパーパット、めちゃくちゃしびれた。あそこで入り切れなかったのが、自分の弱さでもあります」。１打リードされて迎えた１６番パー５では、逆転イーグルを狙って右林からの１６５ヤードを大きくスライスさせ、３０メートルに２オンさせた。気迫のこもったプレーにギャラリーは大歓声を送ったが、イーグルパットはわずかにそれた。「なかなか悔しい。悔しいです」と、声を絞り出した。

　２位は２月にタイで開催されたホンダＬＰＧＡ以来だが、今回は米本土での戦いだっただけに、あと一歩で優勝を逃した無念は大きい。だが、次週にはメジャー第１戦のシェブロン選手権があり、その後も試合は続く。「すぐに戦える場所があるのがうれしい。今はたくさん優勝争いをして、少しずつ慣れていければ」。そう話す顔には、明るさが戻っていた。

　◇岩井　明愛（いわい・あきえ）２００２年７月５日、埼玉県川島町出身。双子の妹・千怜と８歳でゴルフを始め、ともに強豪の埼玉栄高へ進学。２１年６月のプロテストに姉妹で合格。同年９月の下部・山陽新聞レディースカップで優勝。ＪＬＰＧＡツアー通算６勝。１６１センチ。