「女子ゴルフ・フジサンケイレディース・最終日」（２３日、川奈ホテルＧＣ富士Ｃ＝パー７１）

　単独首位から出た２０歳のルーキー、神谷そら（フリー）が１イーグル、２バーディー、６ボギーの７３で回り、通算４アンダーでうれしいプロ初優勝を飾った。日本女子プロゴルフ協会（ＪＬＰＧＡ）入会後、８試合目での初Ｖは日本選手では５番目。途中でトップが入れ替わる混戦の中、１打差の２位は岩井千怜、荒川怜郁、安田祐香だった。

　最終１８番で８０センチのウイニングパットを沈めた神谷は、はにかんだように笑った。「手がしびれて、ああ緊張しているんだなと思った。しびれを止める方法を知らないので、リズムよく打つことだけを心がけた」。重圧を乗り越えて初の頂点をつかみ取った。

　単独首位からスタートも自慢のショットが乱れ、第１打でフェアウエーをとらえたのはわずか５ホール。１１、１２番の連続ボギーで一時は首位を譲ったが、難関ホールの１７番で第１打をピン左奥３メートルにつけ、見事バーディーパットを沈めて息を吹き返した。

　「１７番のパットは思ったところに打てたけど、少し強かったので、入らなかったらかなりオーバーしていた。入ってくれてよかった」

　苦しんだ末の初優勝だった。一昨年プロテストに失敗した際には、ショックでその後１週間以上もクラブを握らなかったが、根っからのゴルフの虫が再起の原動力となった。「練習をしないと学校から帰っても何か物足りない。気がついた時には練習場にいた。支えてくれた両親に感謝です」としみじみと話した。

　アマチュア時代には苦い経験も味わった。試合中に誤球を犯したことで失格処分を受けた。「それからは自分と他の人のを間違えないように、ボールにその日ごとにマークを入れている」。失敗から学び、この日の優勝を引き寄せた。

　持ち味は１６７センチの長身を生かした飛距離。今季の平均は２５５ヤードだが、振れば２７０ヤードも楽に超えていく。ジュニア時代に同じスクールの大人を相手に飛距離合戦を繰り返したことが土台になっているそうで「他の選手より前から（第２打を）打てるのはアドバンテージ」。勝負を決めた１７番（ピンまで１７８ヤード）の番手は７番アイアン。飛距離で川奈をねじ伏せた。

　同期には昨年の日本女子プロ選手権を制した川崎春花、ツアー１勝の尾関彩美悠がおり、強い刺激を受けている。「去年は（活躍する）同級生を心の底から応援できない自分がいたけど、ようやく同じ舞台に立てた。次は２勝目が目標」。女子ゴルフ期待の新人がいよいよスター街道を歩み出す。

　◆最短優勝　ＪＬＰＧＡ入会後の試合数ではアン・ソンジュ（韓国）の１試合目が最短。神谷の８試合目は笹生優花の２試合目、宮里藍と佐伯三貴の４試合目、畑岡奈紗の５試合目に次ぐ日本選手では５位の記録となった。

　◆神谷そら（かみや・そら）２００３年４月１８日、岐阜県土岐市出身。６歳のとき、母・あゆさんとともにゴルフを始めた。麗沢瑞浪高卒。昨年１２月のプロテストに２度目の挑戦でトップ合格。同年ＱＴ７位で今季前半戦の出場権を得た。ドライバー平均飛距離２５５ヤード。ゴルフ以外のスポーツ歴は水泳。趣味は音楽鑑賞。好きな色は水色。３姉妹の長女で２人の妹もプロを目指している。１６７センチ、６０キロ。