「女子ゴルフ・北海道ｍｅｉｊｉカップ・第１日」（５日、札幌国際ＣＣ島松Ｃ＝パー７２）

　昨年１１月のプロテストに合格した女子プロ最年少の桜井心那（１８）＝フリー＝が５バーディー、３ボギーの２アンダー７０で４位と好スタートを決めた。４アンダー６８を出した鈴木愛が首位。上田桃子、内田ことこが３アンダー６９で１打差の２位に並んだ。

　ピッカピカのルーキーが北の大地で輝いた。今大会がレギュラーツアー２試合目の桜井が、歯切れのいいゴルフを展開した。インスタートの１０番こそアプローチを寄せ切れずにボギー発進も、１１番でグリーン右手前ラフから“寄せワン”を決めて波に乗った。

　１２番で２メートルを沈めて初バーディーを奪うと、１５、１６番はショットを１メートル前後に絡めて連続バーディーを奪った。後半も６、７番でこの日２度目の連続バーディーを奪取。「スタートしたときはフワフワした気持ちだったけど、１１番で落ち着いた。そこからは自分のプレーができた」と初々しい笑みを浮かべた。

　今季は下部のステップアップツアーが主戦場だが、６月のＥＣＣレディースで初優勝。前週まで獲得賞金７３５万５００円で堂々１位に君臨している。今週は北海道開催の試合出場が初めてで、特有の洋芝に苦戦しているが「アイアンの飛距離が半番手落ちるのが難しい」。今はあらゆることを学び吸収する時期でもある。

　身長１６６センチと上背もあり、武器は本人が「平均２４０ヤード」の飛距離を誇るドライバー。ショットの精度も高く、ステップアップツアーでのパーオン率は前週まで７２・２２２２で１位。レギュラーツアーで戦う力はもう十分にあり、残り２日間へ向け「私の魅力はドライバー飛距離とパーオン率。ぜひ見てほしい。３日間アンダーパーで回れたらすごく自信になる」。最年少女子プロにとって、目指すのは上だけだ。

　◆桜井心那（さくらい・ここな）２００４年２月１３日、長崎市出身。６歳でゴルフを始めた。昨年１１月、プロテスト合格。今季はステップアップツアーが主戦場でＥＣＣレディースで初優勝し、現在賞金ランク１位。得意クラブはドライバー。趣味は甘い物を食べること、お笑いを見ること。１６６センチ、６２キロ。血液型Ｏ。