「女子ゴルフ・ワールド・サロンパスカップ・第１日」（６日、茨城ＧＣ東Ｃ＝パー７２）

　ツアー通算５勝の笠りつ子（３３）＝京セラ＝が７バーディー、１ボギーの６アンダー６６をマークし、単独首位発進を決めた。２年前に起こした暴言問題から立ち直り、２０１６年ニトリ・レディース以来、５年ぶり優勝へ好スタートを切った。１打差２位に大里桃子、さらに１打差の３位に菊地絵理香と西郷真央が続いている。

　全てがかみ合った。３３歳の笠がメジャー仕様の難しいコースセッティングで見事なバーディーラッシュを見せた。６６での単独首位に「今日一日、パーフェクトに近いプレーができた。ティーショットが良く、セカンドも良く、パターも良く、全部良かったです」と笑顔で振り返った。

　前半インは１１、１２番で２メートル弱、１５番は１メートル、１８番も１メートル弱と次々とバーディーチャンスをものにした。アウトも３バーディー、ノーボギー。１番で第３打を５０センチにつけ、７番で８メートル、８番は５メートルと長いパットも沈めた。

　最後の優勝から５年が経過しようとしている。その間の１９年、ツアー会場での自身の不適切発言から大騒動となった。「あのことがあって一度、ゴルフをやめようと思った」と引退も考えたが、ファンやスポンサーなど周囲の温かい声や励ましが身にしみ、クラブを置くことを思いとどまった。

　「これまでは自分のためにゴルフをやってきたけど、応援してくださる皆さんのためにもう一度やりたいという思いで今、ここにいます」。また「私がいい結果を残すことで、皆さんが喜んでくれるならと思って今はやっています」と戦いの場に戻ってきた理由を明確に説明する。

　今年から熊本子ども食堂プロジェクトに参加し、１バーディーにつき、肉１キロを寄贈している。地元の子どもたちの喜ぶ顔を見たいという思いもモチベーションになっている。

　前週は同じ熊本出身で、３４歳の上田桃子が２年ぶりに復活優勝を飾った。「年齢が近い桃ちゃんの優勝を見て、私も頑張りたいと思った」と刺激になった。次は笠の番だ。

　「今は体がいい感じで、体と気持ちがマッチしている」と心身ともに充実している。「５年ぶりとかは考えず、目の前の一打に集中して、自分のベストを尽くせたらいい」。１６年以来の優勝、しかも初のメジャー制覇が最高の恩返しとなる。

　◆笠の暴言問題　２０１９年１０月下旬に兵庫県で開催されたＮＯＢＵＴＡグループ・マスターズＧＣレディース大会前、ストレッチなどに用いるタオルの貸し出しを巡り、笠がコース副支配人に対し「頭が固い。死ね」などと不適切発言。同１１月以降のツアー出場を自粛。日本女子プロゴルフ協会から厳重注意処分を受け、処分の一つとして義務づけられた新人セミナーでの講座を同１２月に受講した。