ラグビーＷ杯・準々決勝で日本と対戦する南アフリカのヨハン・エラスムス監督（４７）とビーストの異名を持つプロップのテンダイ・ムタワリラ（３４）が１４日、東京都内で会見した。４年前の前回大会で歴史的な敗北を喫した相手に９月６日の壮行試合（熊谷）では圧勝。エラスムス監督は「（敗北の）歴史は塗り替えた」とし、「決勝トーナメントに上がってきたチームはどこも強い」と警戒心。Ｖ候補があくまで本気モードだ。

　史上最大の番狂わせの引き立て役は、過去を清算して臨む。４年前の一戦への思いを問われたエラスムス監督は「壮行試合で１５年の日本戦の歴史は、塗り替えた。その話が上がってこないことを期待する」と雑音を遮断するかのようだった。

　“清算試合”ではキックを多用して日本を翻弄（ほんろう）し、４１－７で大勝した。リベンジはそこで完了。ただ、過去を引きずらずに臨む思いは、圧勝劇からくる楽観視ではなかった。

　「壮行試合でのパフォーマンスを見て、１次リーグで日本が１位か２位になることは予想していた」。真剣な表情にリップサービスでないことをうかがわせる。大差の戦いの中で日本を分析。その力は確認していた。

　Ｖ候補に挙げられる強国が、本気モードで日本戦を迎える。対弱小国という４年前の図式とは明らかに違う。

　まず警戒したのは「ハンドリングのいい速いラグビーをしてくる」という巧みで多彩なパスワーク。そして、「さまざまな敵に対してゲームプランを変える。敵の弱みにプレッシャーをかけて、自分たちの強みを最大限に生かしている」という日本の戦術面だった。

　雑音はいらない。４年前の敗戦と９月の大勝は過去のこと。「しっかり分析して準備している。壮行試合と同じ戦術になることはない」。Ｖ候補はそのプライドにかけて全力で日本を食う。