「ラグビーＷ杯・１次リーグＡ組、日本－サモア」（５日、豊田スタジアム）

　ラグビー日本代表は４日、サモア戦（５日・豊田）に向けて試合会場で前日練習を行った。３試合連続で先発するナンバー８姫野和樹（２５）＝トヨタ自動車＝は、強固な肉体を誇るサモア相手に真っ向勝負を宣言。故郷・愛知凱旋（がいせん）となる試合で、自慢のフィジカルを武器に勝利に貢献するプレーを約束した。

　どうしても上がりたかった舞台に、姫野が立つ。故郷・愛知で行われる、一生に一度のＷ杯の試合。「プレーできることはうれしい。たくさんお世話になった人がいる。感謝の気持ちをプレーで表現できたらなと思っている」と自信にあふれた目を輝かせた。

　２試合ともフル出場して、勝利の原動力になっている。２試合合計のタックル２４回はチーム内４位。ボールを保持して走る回数を示すラン３３回はチームトップで、大会出場全選手中４位。ロシア戦はチーム内ＭＶＰに当たる「ソード賞」を受賞する活躍ぶりだ。

　ランクでは下に当たるサモアは、大きく重いＦＷ陣が、肉体面の強さを前面に出すチーム。そんな難敵にも真っ向勝負を挑む。「サモアのフィジカルに負けない自信はある。そこが僕の仕事だと思うので持ち味を出していきたい」。力勝負を挑み、勝つ思いだ。

　挫折を味わったのは１３年。初招集された日本代表夏合宿初日に左足を骨折。Ｗ杯への道は閉ざされた。前回大会の日本の躍進を「複雑だった。でも衝撃的だった」と振り返る。今大会の出場がより現実的な目標になった瞬間だった。

　目指したところは世界に通用する選手。「日本人でもやれる。日本人でもフィジカル的に通用する」。信じて鍛えた肉体がある。「日本人は強いんだというマインドを、みんなに伝えるというところが僕の仕事だと思うし、日本代表の仕事だと思う」。だから、体を張って、強さを誇示する。

　２５歳の若さでリーダー陣の一員としてチームを引っ張る立場。「リーダーシップを体で示すだけ。苦しい中でチームを助けて、試合の中でピンチをチャンスに変えられたら」。故郷で迎えるサモア戦。日本の、日本人の強さを、姫野が誇示する。