「これからも周りの人への感謝を忘れず、レベルアップしていきたい」。決意の証しとして不祥事後、明るい色から染め直した黒髪に、充実の汗が滴った。

　「復活というより進化している」。４月のアジア選手権を制した際、桃田はそう言った。

　復帰後は事あるごとに「以前の自身と比べてどこまで戻ってきたか」と聞かれたが、「以前の自分がどうだったか覚えていない」と答えた。

　桃田には「強かった頃の自分に戻ろう」という意識はなかった。だからこそ“過去”を超えることができた。

　日本代表の常山幹太（トナミ運輸）はこう証言する。「昔より今の方がめちゃくちゃ強い。今はフィジカルも上がって球の質が全然違う」。

　天才的なショットを武器にしていたエースは光と影を経験し、復活ではなく進化を遂げて真の王者になった。