「バスケットボール男子・買取大吉ＣＵＰ２０２６、日本８８－６８韓国」（１５日、有明アリーナ）

　五輪切符が懸かる２７年Ｗ杯のアジア２次予選に向けた強化試合として行われ、世界ランク２２位の日本は韓国（同５７位）に８８－６８で快勝した。パリ五輪１次リーグ・フランス戦以来７４６日ぶりの代表戦となった八村塁（２８）＝クリッパーズ＝はスタメン出場。３本の３点シュートを含む２２得点と異次元の活躍を見せ、勝利に貢献した。

　八村が満員の有明アリーナをいきなり沸かせた。開始１５秒、中央からミドルシュートを決めて日本の初得点を演出。その２４秒後には河村からのパスを受け取り、３点シュートを射抜いた。さらに続けて３点を追加し、開始２分足らずで８得点。格の違いを見せつける異次元のプレーで、１万３６１３人が集まった会場の視線を独り占めした。

　その後も４クオーター全てでコートに立った。１対１では片手でボールを操り、ノーフェイクでシュート。守備ではゴール下に陣取り、相手が１ミリも押し込めないほどの圧倒的なパワーを見せた。第３クオーター終了間際のラストプレーでは、終了のブザーと同時にＮＢＡで磨いたストップ＆シュートをさく裂。チーム最多計２２得点で、エースの貫禄を見せつけた。

　ボールを持っていない時間帯では、声を張って仲間に指示を送るリーダーシップを発揮。「みなさんの前でプレーできてうれしい。アグレッシブにプレーを引っ張っていこうと思った。僕もベテラン。日本のバスケを強くする責任を感じながらやっている」。プレー中には笑みを何度も浮かべ、充実感をのぞかせた。

　パリ五輪後は日本協会に不信感を示したが、２年の時を経て和解し、復帰した八村。Ｗ杯アジア２次予選へ「次のＷ杯、五輪に向けて大切になる。日本一丸となって戦っていきたい」。ロサンゼルスの地で目指す悲願の五輪初勝利へ。頼もしすぎる男が帰ってきた。

　◆バスケットボール男子の五輪への道　ロサンゼルス五輪には１２チームが出場。開催国の米国と、２７年Ｗ杯（８～９月、カタール）において各大陸（アフリカ、アメリカ、アジア、ヨーロッパ、オセアニア）の最上位１チーム、ヨーロッパとアメリカ大陸の２番手、さらに世界最終予選から４チームに出場権が与えられる。日本はＷ杯アジア２次予選に臨み、同予選を勝ち抜いた７チームと開催国のカタールがＷ杯に出場する。