「フィギュアスケート・スケートカナダ」（１０月３１日、サスカトゥーン）

　女子で昨季世界選手権銅メダルの千葉百音（２０）＝木下グループ＝がＳＰに続いてフリーもトップの合計２１７・２３点でＧＰ初優勝を果たした。フリー、合計は自己ベスト更新。第１戦フランス大会でＧＰ初出場制覇の中井亜美（１７）＝ＴＯＫＩＯインカラミ＝がＳＰ４位、フリー３位で３位に入り、シリーズ上位６人によるファイナル（１２月・名古屋）進出を一番乗りで決めた。男子ＳＰで友野一希（第一住建グループ）は２位、三浦佳生（オリエンタルバイオ・明大）は４位。世界王者のイリア・マリニン（米国）が首位に立った。

　ついに上り詰めた。最終滑走のフリーを演じ切ると、しばらく余韻に浸った後に珍しく何度も両拳を突き出した。モットーの「常に全力」を体現する千葉が、ファイナルを含めて通算６度目のＧＰで初の頂点。ＳＰに続き、全ジャンプを着氷する安定感抜群の滑りだった。自己ベストを塗り替え「すごく自信につながる」と胸を張った。周囲も認める努力家が輝きを放った。

　練習では一つのジャンプを５度連続で決めるまで繰り返す。「基本的なことを丁寧にやる」と感心する浜田美栄コーチが、頑張り過ぎを懸念して制止することもあるほどだ。そんな愚直な姿勢が実を結んだ。わずかに回転不足と判定されるジャンプはあったが、ステップとスピンは全て最高難度のレベル４。着実に得点を積み上げた。

　２０２３年に故郷の仙台市を離れて京都に拠点を移し、世界のトップ選手へと飛躍を遂げた。順調な歩みに映るが、本人は「困難を感じてもがいて、脱出して仕上げた」と捉える。課題だった表現面は、バレエダンサーの指導で時に強く、時にはかなげな表情を模索。五輪の閉会式が開催されるイタリア・ベローナが舞台の「ロミオとジュリエット」で演技点トップと成果を示した。

　第６戦フィンランディア杯（２１～２３日、ヘルシンキ）へ向けて「反省点をあぶり出して改善していきたい」とあくなき向上心を口にする。この慢心のなさが、さらなる成長につながる。

　◇千葉百音（ちば・もね）２００５年５月１日、仙台市出身。幼少期から羽生結弦さんと同じリンクで練習。京都府に拠点を移して浜田美栄コーチに師事した２３～２４年シーズンに全日本選手権２位、四大陸選手権初制覇、世界選手権に初出場して７位と躍進した。東北高から早大に進学して迎えた昨季にＧＰファイナル２位、世界選手権３位。１５６センチ。２０歳。

　◆フィギュアスケートのミラノ・コルティナ冬季五輪代表選考　各３枠の男女は全日本選手権優勝者が自動的に代表入り。２人目は全日本２、３位やＧＰファイナルの日本勢上位２人、全日本終了時で国際スケート連盟（ＩＳＵ）公認のシーズン最高得点の上位３人から選ぶ。３人目は全日本終了時の世界ランキングや日本スケート連盟独自の国際大会ポイントの上位３人などを選考対象に加える。２枠のペアは全日本１、２位と、全日本終了時の世界ランキング、シーズン最高得点の最上位から総合的な判断で選出。日本の団体出場が決まった場合、アイスダンスはペアと同じ基準を適用する。