「フィギュアスケート・世界ジュニア選手権」（２月２８日、デブレツェン）

　男子で昨年銀メダルの１６歳、中田璃士（りお）＝ＴＯＫＩＯインカラミ＝が自己ベストの合計２４８・９９点で初優勝した。ＳＰ２位で迎えたフリーはトップで逆転した。２００２年に高橋大輔さん、２０１０年に羽生結弦さんらが頂点に立った大会で、２０２３年大会の三浦佳生（オリエンタルバイオ・明大）以来７人目の日本勢制覇となった。ＳＰ４位の中村俊介はフリー８位の合計２２５・６９点で６位、初出場の高橋星名は２１６・４５点で９位だった。

　死力を尽くした中田はうつぶせで氷上に倒れ「やり切った」とガッツポーズした。２度の４回転ジャンプに挑んだフリーは、ＳＰに続いて自己ベスト。甘えと決別して積み重ねてきた努力を実らせ、昨年一歩届かなかった頂点に立った。「やっと１位になれてうれしい」。この１年をかみしめるように静かに喜んだ。

　冒頭の４回転トーループは着氷が乱れた。残るジャンプで難度を落とす選択肢もよぎったが「今までの練習が無駄になる。自信を持っていこう」と切り替えた。再び４回転を跳び、３回転との連続トーループで２・８５点も加点を引き出す。父の誠人コーチが現役時代に使った「パイレーツ・オブ・カリビアン」の音楽で、攻めて逆転優勝をたぐり寄せた。

　練習嫌いに訪れた転機は、２連覇を逃した昨年１２月のジュニア・グランプリ・ファイナル。「勝てるだけの自信を持つ練習をしていなかった」と父に指摘された。ミスすると気持ちが切れる悪癖を直そうと、演目を通して滑る回数を増やした。

　全日本選手権で自己最高２位とシニア勢に割って入ったシーズンを、最高の形で締めくくった。「もう試合は当分したくない」。張り詰めた空気から解放され、表情に充足感がにじんだ。

　◆中田璃士（なかた・りお）２００８年９月８日、母の出身、英国で生まれた。プロスケーターだった父誠人さんが指導する都内のリンクで３歳から競技を開始。昨季はジュニアＧＰファイナルで初優勝し、世界ジュニア選手権２位。今季は全日本ジュニア選手権を初制覇し、全日本選手権で初表彰台の２位に食い込んだ。愛知・中京大中京高１年。１６６センチ。