「アイスホッケー女子・ミラノ・コルティナ五輪最終予選、日本代表６－０ポーランド代表」（８日、ｎｅｐｉａアイスアリーナ）

　世界ランキング７位の日本は同２０位のポーランドに６－０で快勝して２連勝とし、中国との最終戦を残して４大会連続５度目の五輪出場を決めた。全競技を通じて、日本勢の２０２６年冬季五輪出場権獲得第１号となった。日本は勝ち点６で、ポーランドは同１。この日、フランスが中国を４－１で破って同３、中国は同２となった。９日の最終戦でフランスのみ勝ち点で日本と並ぶ可能性があるが、６日の直接対決を制した日本の予選突破が決まった。

　苫小牧に笑顔の花が咲き誇った。全競技を通じて、日本勢の２０２６年冬季五輪出場権獲得第１号だ。選手は観客席へ高々とスティックを掲げ、地元で決めた４大会連続五輪出場をかみしめた。ＤＦ小池主将は「ほっとした。また出場できることが光栄で、うれしい」と笑みを浮かべた。

　第１ピリオドの大量６得点で勝負あった。ＦＷ前田が先制し、ＦＷ輪島、北京五輪代表のＦＷ浮田がともに２得点。エースのＦＷ志賀紅にも今大会初得点が飛び出した。チームとして相手の約１０倍となる４９本のシュートを浴びせる猛攻だった。

　飯塚監督は、連続出場をつないだことに「ほっとした、に尽きる。全体的にいいパフォーマンスだった」と胸をなで下ろした。初の準々決勝進出を果たした２０２２年北京五輪後は新型コロナ禍の影響で、強化に重要な海外遠征が従来の４分の１ほどに減ったことから「手応えがないまま（今大会に）入っていた」と打ち明けた。

　日本が初出場した１９９８年長野五輪当時、ほとんどの選手はアルバイトで生計を立てていた。ソチ五輪で自力出場を果たすと「スマイルジャパン」として脚光を浴び、正社員雇用となるなど競技に専念できるようになった。そして北京で主力だったベテランが多く引退した中、今回はユース年代から海外遠征で鍛えられた２０歳のＦＷ伊藤らが活躍した。

　監督は「現実問題、（今は）ベスト８止まりのチーム。そう簡単に（メダルと）言えることでない」とレベルアップの必要性を説いた。志賀紅は「もっともっとゴールに向かっていきたい」と思い描いた。１年後のイタリアで、笑顔の花を満開にする。