「アイスホッケー女子・ミラノ・コルティナ五輪最終予選、日本代表７－１フランス代表」（６日、ｎｅｐｉａアイスアリーナ）

　開幕し、４大会連続出場を目指す世界ランキング７位の日本は同１３位のフランスに７－１で快勝して勝ち点３で首位発進した。日本は第１ピリオドに３点を先行。第２、第３ピリオドにも２点ずつ加えた。世界１２位の中国は同２０位のポーランドを延長、ペナルティーショット（ＰＳ）戦の末に３－２で退けて勝ち点２。ポーランドは同１となった。日本は８日にポーランドと、９日に中国と対戦。４チームが総当たりで争い、１位が五輪出場権を獲得する。

　愛称「スマイルジャパン」のように、笑顔の花が咲き誇った。日本は若手が躍動し、初戦で完勝した。大柄なフランスに対して、持ち味のスピードで圧倒。開始２分過ぎの先制点で、猛攻の口火を切った２０歳の伊藤は「最初の５分を大事にしようと話していた。無事に勝ててほっとした」と胸をなで下ろした。

　２３歳の志賀紅のパスに反応すると相手守備網が整う前に遠めからシュートを決めた。狙い通り、早い時間に主導権を握った日本は相手の２４本を大きく上回る４１本のシュートを浴びせた。

　この１年、毎月の国内合宿で男子高校生との実戦を増やした。「人が動くスピード、パックを速く動かす能力が高くなった」と飯塚監督。強いパスを細かく回し、２２歳輪島や２０歳野呂莉らが得点を重ねた。点取り屋の久保英恵ら２０２２年北京五輪の主力が多く引退し、攻撃の軸だった床秦留可（とこ・はるか）も今大会はけがのため不在。だが、連係が光り、不安を吹き飛ばすような大量得点だった。

　日本はこれまで五輪４大会に出場している。１９９８年長野は６位で、２０１４年ソチは７位、１８年平昌は６位。前回２２年北京大会は初めて準々決勝に進出するなど、着実に世界との差を縮めている。

　ミラノ・コルティナ五輪の出場枠は１０。世界ランク１～６位と開催国のイタリアが決定しており、残り３枠を３グループに分けた最終予選で決定する。エースとして臨む志賀紅は「一人一人が力を出せば、いろんな選手が得点できる。自分たちの力を出し切ることが大切」と１年後をにらむ。ホームの大声援も力に、ミラノ・コルティナ行きの切符をつかみ取る。