「卓球・世界選手権」（２６日、ダーバン）

　女子シングルス準々決勝が行われ、世界ランク８位の早田ひな（２２）＝日本生命＝が、同３位の王芸迪（中国）を４－３で撃破し、準決勝に進んだ。日本勢では１７年大会銅メダルの平野美宇以来となる６年ぶりのメダルが確定したが、中国勢を破っての４強入りは快挙。２４年パリ五輪に向けて、日本のエースとして風穴をあけた。

　執念でメダルをもぎ取ると、瞬間的にあふれた涙を抑えて喜びを噛みしめた。３－３で迎えた最終ゲーム。８－１０と最初のマッチポイントを握られてから、早田のスイッチが入った。ラリーをつなぎながら決勝点を譲らず、ジュースに突入。相手に計９度マッチポイントを握られても笑いながら集中力を切らさず、相手がミスするまで返球し続けた。最後はクロスにバックハンドを決めて決着をつけ、うれし泣きしながら両拳を握った。

　２１－１９という奇跡的なスコアでメダルを手にした。コート上でのインタビューで「思い切ってやるだけだった。ジュースで１本ずつの取り合いで、最後は気持ちの勝負だった。どこに攻めるかだけを考えて試合していた。ずっと中国人に勝てなかったが、シングルスで中国人に勝つことができて本当にうれしい」と実感を込めた。

　日本勢では１９６９年大会の小和田敏子以来、５４年ぶりの世界一も視界に入ってくる。準決勝では世界ランク１位の孫穎莎（中国）に挑戦するが、早田は「シングルスで準決勝に進めるのはすごくうれしい。次も気持ちで向かっていって、いい試合をできるように頑張りたい」と力を込めた。