バドミントン日本代表選手団が２３日、アジア選手権（２６日～５月１日、フィリピン・マニラ）へ向けて成田空港を出発した。東京五輪代表で主将の桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）が取材に応じ、「合宿も普段通り取り組めた。自分のペースで気持ちを作っていきたい」と落ち着いた表情で語った。

　同大会はコロナ禍の影響で開催は３年ぶり。１８、１９年大会で優勝している桃田は３連覇に期待がかかる。「試合できることがすごい幸せなこと。期間があきすぎているので意識せずに、一点一点しっかり自分のものにできるように。強い気持ちを持って向かっていけたら」と力を込めた。

　課題はネット前の踏み込み。「勇気を持っていけてない」と技術面ではなくメンタル面を原因に挙げた。「自信を持って打てていないのは分かっている。今の自分は自分でしかないので。できることを全力で出し切りたい」と現時点でのベストを尽くすつもりだ。日本代表の朴柱奉ヘッドコーチは「昔のベストには届いていないが、試合ができればコンディションも戻る」と復調に期待を寄せる。

　アジア選手権後は帰国せず、タイ・バンコクで行われるトマス杯・ユーバー杯（５月８～１５日）に臨む。報道陣に「理想を１００としたら」と問われ「５０くらい」と応えた桃田。完全復活へ、今回の遠征できっかけをつかむ。