「フィギュアスケート・世界選手権」（２５日、モンペリエ）

　女子フリーで、北京五輪銅メダルの坂本花織（２１）＝シスメックス＝がＳＰに続いてフリーも１位の１５５・７７点を出し、全て自己ベストを更新する合計２３６・０９点で初制覇した。日本勢では２０１４年の浅田真央以来８年ぶり６人目。樋口新葉（明大）は合計１８８・１５点で１１位、初出場の河辺愛菜（木下アカデミー）は合計１８２・４４点で１５位。日本は上位２人の順位合計が「１３」以内となり、来年３月の世界選手権（さいたま市）の出場枠最大３を確保した。アイスダンスのリズムダンスで村元哉中、高橋大輔組（関大ＫＦＳＣ）は６７・７７点で１５位スタートとなった。

　気付けば大粒の涙があふれていた。高々と昇る日の丸。表彰台の真ん中で聞く君が代。「頑張ってきて良かったなと思った瞬間に。しんみり、じわーってなって…」と坂本。「ついに世界選手権で（国歌を）自分で流したなって、めっちゃうれしい」。泣いて笑って、また泣いて。満面の笑みが輝いた。

　覚悟を決めた表情で坂本はリンク中央へと進んだ。ＳＰ１位で迎えたフリー。演じるのは女性の強さを表現するナンバーだ。試合直前には「怖すぎる」と涙したが、中野コーチの「必死ほど強いものはない」との言葉に、われに返った。全てのジャンプを着氷し、スピン、ステップともに最高評価のレベル４を獲得。クライマックスの歌詞と、坂本の雄大な滑りが重なった。

　「強さと美しさは共にある。Ｉ　ａｍ　ａ　ｗｏｍａｎ」－。

　右手を伸ばしたフィニッシュポーズを決めると、何度も何度も右の拳を握った。

　４年前の平昌五輪は「怖いもの知らず」だった。大波小波を乗り越えて、やっとの思いでたどり着いた北京五輪。銅メダルを獲得し「燃え尽きてしまった」。この１カ月、「世界選手権に向けての練習は今までで一番大変だった」という。

　それでも、この１年の歩みには自信が持てた。厳しい練習に耐え抜いた自負もあった。「自分自身を信じてやってきて良かった」。４回転などの大技がなくとも、世界中を魅了する滑りができる。道を貫く強さが、屈託のないその笑顔を一層輝かせた。

　◇坂本花織（さかもと・かおり）２０００年４月９日、神戸市出身。ＮＨＫ連続テレビ小説「てるてる家族」で、五輪選手になるヒロインの姉を見て４歳で競技を始めた。神戸野田高を卒業し、神戸学院大経営学部に在学中。１６年全日本ジュニア選手権で初優勝。シニアデビューの１７年に全日本選手権２位に入り、１８年平昌五輪で６位。全日本選手権は１８、２１年に優勝。２２年北京五輪は個人、団体ともに銅メダルを獲得した。コーチは中野園子氏、グレアム充子氏、川原星氏。１５９センチ。