「全国高校ラグビー・１回戦、札幌山の手３６－１０黒沢尻北」（２８日、花園ラグビー場）

　ノーサイドの笛が鳴り、選手がスタンドに向かって整列。今年で定年を迎える札幌山の手・佐藤幹夫監督（６０）は、礼をする教え子に笑顔で拍手を送った。「よく頑張ってくれたなと思います。最高のプレゼントになりました」。節目の年の初戦突破に思わず頬が緩んだ。

　試合開始から怒濤（どとう）の攻撃で流れをつかんだ。前半３分、左中間ゴールライン直前のラックからフッカー山本陽生（３年）が執念に持ち込む先制トライ。さらには１２分、３０メートルのラインアウトから右に展開すると、ＳＯステファン・ヴァハフォラウ（３年）が巧みなステップで翻弄（ほんろう）。「幹夫先生が最後なので、自分たちは１００％を出さないといけない」と意気込んだニュージーランド人留学生が、ゴール付近のタックルもハンドオフで制し、技ありトライを決めた。

　後半は２トライを返され、「ちょっとハラハラしましたね」と指揮官。ただ、ゴールライン付近でも粘り強く持ちこたえ追加点を許さず。監督の節目の白星を必死につかみ取った。

　母校の英雄からのエールがあった。１２月中頃、２０１９年ラグビーＷ杯日本代表主将を務めたリーチ・マイケル（東芝）からオリジナルパーカが部員全員に贈呈。「頑張ってください」と監督の下にメッセージが届き、花園に向けてチームは団結。偉大な先輩も、監督の花道に力を貸した。

　１９８８年から就任し、２０回も聖地に導いた佐藤監督。まだ３回戦進出を果たしたことはなく、花園での“正月越え”がチームの合言葉だ。「自分たちの代が始まる時のミーティングから『絶対に花園で年越ししよう』と言ってきた。思いは強いです」とＷＴＢ吉田慎吾主将（３年）。次戦も勝利し、監督に元旦の試合をプレゼントする。