「競泳・サマーチャレンジ記録会」（４日、さがみはらグリーンプール）

　東京五輪女子日本代表の池江璃花子（ルネサンス）が４日、非五輪種目の女子２００メートルリレーに、日本代表チームの４００メートルリレーメンバー（五十嵐千尋－池江－酒井夏海－大本里佳）と出場し、１分３９秒６７の日本新記録を樹立した。３日にマークした１分３９秒８２を０秒１５更新。２１歳の誕生日を迎え「本当に幸せなスイマーだなと思った。生きていて良かった」などと話した。

　第２泳者として３日に樹立した日本記録をさらに上回る新記録を樹立し、ガッツポーズで喜んだのもつかの間。「ハッピーバースディ」の音楽が場内に響くと、池江は口元に手を当て、目を潤ませた。「日本一か世界一か分からないけど、本当に幸せなスイマーだなと思いました」。会場から注がれる拍手に、喜びがあふれた。

　１年前は、まだプールに戻ったばかりだった。「やっぱり、よく頑張ってきたなって気持ちにもなるし、ああ生きててよかったって素直に思う」と池江。「病気をずっと引きずっている自分と、アスリートになった自分の両方を経験したハタチ。バタバタしたけど、今までで１番充実していた１年でもあった」と振り返った。

　日本代表として迎えた２１歳。１年の重みを知るからこそ、高みへと返り咲く強い意志は揺るがない。「３年後のパリで、個人で活躍できればいい」との考えがぶれずにあるからこそ「リレーは好きな種目でもあるので。個人のことを考えずに、リレーに集中して楽しみたい」と池江。「世界のレベルが非常に高いので、決勝に残るところ、予選から日本記録で泳ぐことを意識して泳ぎたい」と迫り来る東京を見据えた。

　そして「２２歳になった時、誰にも負けないような強い選手になれるように。２１歳は色んな経験を代表でして、これからの競技人生につなげていけたら」。しのぎを削った世界の仲間と再会する日を心待ちに、池江がＴＯＫＹＯへと向かう。