ラグビー・トップリーグ（ＴＬ）が２０日、開幕する。国内での公式戦は約１年ぶり。今季もコロナ禍の影響を受け、当初の予定より１カ月遅れでの開幕で大会方式も試合数を減らす形で変更。今季の注目は各国代表として１９年Ｗ杯でも活躍した大物助っ人だ。ニュージーランド代表ＳＯボーデン・バレット（２９）など世界的スーパースターが参戦し、新リーグ移行前、最後のＴＬを盛り上げる。

　今季はこれまでにないほどの大物外国人選手がＴＬでプレーする。サントリーでは、２度年間最優秀選手に輝いたニュージーランド代表ＳＯバレットが先発。「予期せぬことが起こる中で、いかに上手く対応していくかは常に準備している」と開幕延期も問題なく、「目標は優勝」と宣言している。

　そんなバレットが対戦したいと挙げたチームの神戸製鋼には、同じくニュージーランド代表８４キャップのＦＢベン・スミス（３４）、同５０キャップのＳＯアーロン・クルーデン（３２）が加入し、ダン・カーターが抜けた穴も埋まっている。

　１９年Ｗ杯日本大会で日本の相手として立ちはだかった選手も加入。ＮＴＴコミュニケーションズではスコットランド代表ＳＨグレイグレイドロー（３５）がスタメンに名を連ねた。ＮＴＴドコモには準々決勝日本戦で２トライを奪い、優勝に貢献したＷＴＢマカゾレ・マピンピ（３０）が加わった。

　マピンピは開幕戦こそメンバーを外れたが、同じＮＴＴドコモでニュージーランド代表６９キャップのＳＨ、ＴＪ・ペレナラは先発する。

　パナソニックにもイングランド代表４５キャップのロック、ジョージ・クルーズ（３０）、ウェールズ代表２９キャップのＣＴＢハドレー・パークス（３３）が加わり開幕戦でスタメンとなった。

　トヨタ自動車では、オーストラリア代表フランカーのマイケル・フーパー（２９）が、開幕戦でリザーブに入った。先発するオールブラックスだったナンバー８キアラン・リード（３５）との共闘に期待が膨らむ。

◆開幕カード

２月２０日

　ＮＴＴコミュニケーションズ－ホンダ（１３時、東京・夢の島）

　パナソニック－リコー（１４時、東京・秩父宮）

　クボタ－サニックス（１４時、千葉・成田中台陸）

　トヨタ自動車－東芝（１４時、愛知・パロ瑞穂ラ）

　神戸製鋼－ＮＥＣ（１４時、大阪・花園）

２月２１日

　キヤノン－ＮＴＴドコモ（１４時、東京・Ｇスタ）

　三菱重工相模原－サントリー（１４時、神奈川・ギオンス）

　日野－ヤマハ発動機（１４時、大阪・花園）