「箱根駅伝・往路」（２日、大手町～神奈川県箱根町芦ノ湖駐車場）

　近年絶対的な強さを誇ってきた新緑のタスキが、箱根の魔物に飲み込まれていった。総合２連覇を狙う青学大だが、まさかの往路１２位。トップの創価大とは７分３５秒差に沈み、逆転優勝は絶望的な状況となった。往路２桁順位は１１年大会の１６位以来１０年ぶり。原晋監督は「優勝はもう嘘になる。確実にシード権を獲りにいきたい」と、消沈した様子で話した。

　大会直前に誤算が生じた。１２月２８日に３区で起用を考えていた神林勇太主将（４年）の右足の疲労骨折が判明。２０２０年９区区間賞、２０年１１月の全日本大学駅伝でも７区区間賞の主力を欠き、２０年１０区５位の湯原慶吾（３年）を代わりに起用したが、「うまく流れに乗れなかった」（原監督）と、区間１４位に低迷。１区のエース吉田圭太（４年）は超スローペースで持ち味を発揮出来ず区間６位。花の２区に抜てきした中村唯翔（２年）も区間１４位と、序盤で全くリズムを作れなかった。

　４区で１年生の佐藤一世が区間４位の快走で盛り返したが、５区に再び落とし穴が…。２０年を怪我で欠場し、留年し“５年生”となってまで３度目の５区に挑戦した竹石尚人（４年）が、寒さで足にけいれんを起こし、２度立ち止まるなど大ブレーキで区間１７位。区間新も視野にいれていた頼みの綱も崩れ、原監督は「ゲームオーバー」と白旗をあげた。

　指揮官がコロナ禍の中、駅伝で人々の結びつきが強くなるよう願いを込めて掲げた２１年のテーマは“絆大作戦”。「プライドは忘れずに各区間を走ってほしい」と原監督。奇しくも王者の絆が問われる復路となった。